Chẳng mấy chốc là qua tháng Sáu, quân phòng vệ Từ châu đã bước đầu thành hình, đã đến lúc Tiêu Trì Dã tiếp tục đi về phương Bắc. Trong hai tháng ở Trung Bác, hắn chưa từng gửi cho Ly Bắc một bức thư riêng nào, Ly Bắc cũng chưa từng gửi cho hắn một bức thư nhà nào.

Thời gian Mãnh đi săn ngày càng dài, Tiêu Trì Dã biết nó bay về phương Bắc. Hắn đứng trong sân đình nhìn mặt trời dần lặn, mãi cho đến khi Thẩm Trạch Xuyên ở sau lưng gõ nhẹ một cái lên khung cửa.

Tiêu Trì Dã quay lại, tắm trong ánh chiều tà nhìn Thẩm Trạch Xuyên.

Thẩm Trạch Xuyên cảm thấy hình như Tiêu Trì Dã lại cao lớn hơn một chút rồi, bờ vai rộng ấy gánh lên sức nặng của vầng dương đang lặn, hắn đã cường tráng hơn nhiều so với sáu năm trước. Thẩm Trạch Xuyên ngắm một lát, Tiêu Trì Dã hơi nghiêng người, bảo: "Mình đi cưỡi ngựa đi."

Không như lần trước, lần này Tiêu Trì Dã nghiêm túc hẳn. Hắn đỡ Thẩm Trạch Xuyên lên Lãng Đào Tuyết Khâm, từ đạp yên đến kéo cương, từ chuyện lớn đến chuyện nhỏ hắn đều giảng giải cho Thẩm Trạch Xuyên nghe. Dường như cái gì hắn cũng muốn để dành cho Thẩm Trạch Xuyên, ngựa của hắn, ưng của hắn, tấm lòng của hắn.

Họ men theo con đường rừng bên ngoài thành Từ châu, thong dong cưỡi ngựa về phía Bắc. Vệt nắng còn sót lại cuối chân trời đã tắt, muôn vì tinh tú trải ngút ngàn sau lưng. Dãy núi mạn Bắc cỏ cây màu mỡ, Lãng Đào Tuyết Khâm chạy lên, Tiêu Trì Dã ghìm cương bảo Thẩm Trạch Xuyên trong gió: "Phía cuối chính là núi Hồng Nhạn."

Thẩm Trạch Xuyên phóng tầm mắt qua muôn trùng mây đêm, ở đằng xa là bầu trời mênh mông. Y chỉ thấp thoáng trông thấy phần lưng hùng vĩ gồ lên của núi Hồng Nhạn, nó giống như một con rồng dài vắt ngang ở cuối chân trời, vạch ra đường ranh uốn lượn ở nơi tận cùng Đại Chu. Trung Bác có thể nhìn thấy đường viền của nó, nhưng lại không thể chạy tới bên cạnh nó, nó bồi dưỡng vùng thổ nhưỡng bao la ở cực Bắc Đại Chu, nó là bức tường vạn dặm trồi lên từ đất mẹ Ly Bắc.

Thẩm Trạch Xuyên lắng nghe tiếng gió gầm thét, đó là thứ gió khác hoàn toàn với gió ở Khuất đô, cuốn tay áo y lên tựa một con chim trắng đang giương cánh.

"Đó là tiếng gọi của núi Hồng Nhạn đấy, nó cũng nhớ ta. Khi chúng ta đến gần nó sẽ nghe thấy tiếng dài và trong hơn nhiều." Tiêu Trì Dã để Lãng Đào Tuyết Khâm chạy, họ rong ruổi trong gió, băng qua đồng cỏ hoang cuồn cuộn tựa sóng như những cánh chim đang bay về núi Hồng Nhạn.

Mãnh vỗ cánh đuổi theo sau, liệng vòng xuống rồi bay vút lên từ trong một bụi cỏ.

Tiêu Trì Dã bỗng nói vào tai Thẩm Trạch Xuyên: "Ta muốn đưa ngươi đi gặp nó."

Viên ngọc nhỏ bên tai Thẩm Trạch Xuyên bị hơi thở của hắn hun nóng, y nhìn về phía trước, nói: "Tiêu Sách An..."

Tiêu Trì Dã nghiêng đầu, Thẩm Trạch Xuyên nói gì đó, nhưng gió lớn quá nên Tiêu Trì Dã không nghe rõ. Hắn không chịu bỏ qua, bèn xích lại gần một chút ra hiệu cho Thẩm Trạch Xuyên nhắc lại.

Thẩm Trạch Xuyên nói: "Chạy nữa quá cảnh mất!"

"Thì quá cảnh," Tiêu Trì Dã chẳng buồn dừng lại, "ta đưa ngươi về nhà, gặp cha với đại ca - ngươi vừa nói gì cơ?"

Thẩm Trạch Xuyên hô trong gió: "Quạt, của, ta, đâu!"

Tiêu Trì Dã mò tay vào Thẩm Trạch Xuyên rồi bất thình lình ghìm cương lại. Lãng Đào Tuyết Khâm cất vó hí lên, khung cảnh trước mắt Thẩm Trạch Xuyên xốc lộn, ụp một tiếng, cả hai đã ngã vào cỏ lăn mấy vòng xuống sườn đồi.

Tiêu Trì Dã dùng hai tay bọc người ta lại, lúc dừng lại cũng không thèm đứng dậy, mà lại dang tay chen xuống dưới người Thẩm Trạch Xuyên, nói: "Ngươi lừa ta."

Thẩm Trạch Xuyên véo má hắn, hỏi lại: "Ai lừa ngươi?"

Khóe miệng Tiêu Trì Dã nhếch lên, hắn nhìn Thẩm Trạch Xuyên chăm chú, hờn dỗi nói: "Ngươi lừa ta, ngươi là cái đồ lừa đảo, đồ xấu xa, đồ bạc tình..."

Thẩm Trạch Xuyên bứt cỏ dại trát đầy lên mặt hắn.

Tiêu Trì Dã cũng chẳng hề tránh, hắn vươn tay ôm cứng còng lấy Thẩm Trạch Xuyên, ấn lưng người ta vào ngực mình, vừa thở hồng hộc vừa xấu xa tuyên bố: "Đời này ta có chết cũng phải chết cùng ngươi."

Thẩm Trạch Xuyên bị ấn dúi hẳn cả đầu vào hõm cổ Tiêu Trì Dã, y giãy giụa mấy lần không ra mới khó chịu kêu lên: "Tiêu nhị, nghẹt thở chết ta là ngươi thành mưu sát chồng đấy."

Tiêu Trì Dã nói: "Vậy thì ngươi nhắc lại câu vừa rồi một lần nữa đi."

Thẩm Trạch Xuyên thở hổn hển mấy hơi, cuối cùng mới hấp hé đôi mắt từ dưới tay Tiêu Trì Dã, cất giọng nói dạt dào tình cảm: "Tiêu nhị, nghẹt-"

Tiêu Trì Dã xoa đầu Thẩm Trạch Xuyên một lát, nựng đỏ ửng hai má y lên, vò rối mù cả mái tóc đen của y, trông chẳng còn ra dáng Thẩm đồng tri nữa, hắn oán hận: "Thẩm Trạch Xuyên!"

Trong miệng Thẩm Trạch Xuyên dính cỏ, y hỏi: "Hả?"

Tiêu Trì Dã bưng hai má y lên, muốn hôn y, nhưng đến lúc sắp hôn thì lại dừng lại, lạnh lùng nói: "Ngươi hôn ta đi."

Thẩm Trạch Xuyên cứ hơi ngước đầu như thế, nhịn giây lát mới nói: "Ngươi buông tay ra đi."

Tiêu Trì Dã: "Không buông, tự nghĩ cách đi."

Thẩm Trạch Xuyên không chạm tới, y bèn mím chặt môi, bấu víu lấy vạt áo hắn gắng sức kéo xuống rồi thơm chóc một cái.

Mặt Tiêu Trì Dã vẫn lạnh tanh.

Thẩm Trạch Xuyên vẫn phải với, Tiêu Trì Dã bèn cúi xuống hôn, tới nỗi y phải ngửa hẳn ra đằng sau, cắn cũng không nương tay một xíu nào. Eo Thẩm Trạch Xuyên bị giữ, lúc ngửa người cổ đau, y nheo mắt khẽ hít vào một hơi.

Trên dưới chớp mắt đảo lộn, Thẩm Trạch Xuyên chìm trong cỏ, lúc bị tiến vào y có thể nhìn thấy muôn vàn đốm sao rải khắp trời. Y bật ra âm thanh khó kìm nén, níu lấy một lọn tóc của Tiêu Trì Dã, quấn quanh ngón tay đang cong siết lại. Biển sao lấp lánh trước mắt, vỡ tan ra trong gió, y chếnh choáng nhìn Tiêu Trì Dã, cảm thấy sói con hung hăng hơn bình thường.

"Tiêu nhị..." Thẩm Trạch Xuyên kéo dài hai chữ này.

Tiêu Trì Dã cúi người xuống bao phủ y, chặn lại cả gió và sao.

"Ta yêu ngươi."

Dạo này Tiêu Trì Dã có vẻ thích thủ thỉ bên tai thế này, càng gần nhà hắn lại càng hay làm nũng như vậy. Hắn chiếm giữ Thẩm Trạch Xuyên, cũng bị Thẩm Trạch Xuyên chiếm giữ. Hắn chẳng tiếc rẻ chi lời yêu ấy, mỗi một lần nói ra đều khiến Thẩm Trạch Xuyên nghiến chặt răng, không kìm đặng cơn run rẩy.

Thẩm Trạch Xuyên vừa như thở dài, lại vừa như đang ngâm nga, kề sát Tiêu Trì Dã trong lời nỉ non rời rạc. Tiêu Trì Dã thỏa thích buông thả ở đường biên Ly Bắc, bên dưới lớp xiêm áo ngỡ như chỉnh tề ấy lại là sự phóng đãng chỉ hai người biết. Hắn quay lưng về núi Hồng Nhạn, trong tiếng gió thổi hồn vào cơn mơ, hắn bóc trần sự bá đạo hung hăng của mình.

Thẩm Trạch Xuyên hôn Tiêu Trì Dã, dần dần quên đi biển sao. Y được nâng lên tầng mây, rồi lại rơi vào trong gió, cuối cùng tan chảy trong vòng tay Tiêu Trì Dã.

***

Lúc Thẩm Trạch Xuyên tỉnh dậy, trời đã hửng sáng. Nắng mai mong manh xuyên qua rèm trúc, y vươn tay ra sờ hơi ấm còn sót bên cạnh. Tiêu Trì Dã đã ra khỏi thành từ sáng sớm, tấm áo choàng cũ để lại vẫn đang treo trên mắc áo, trong phòng đốt hương xua muỗi, hơi ấm của hoan ái hãy còn vương trên người Thẩm Trạch Xuyên.

Thẩm Trạch Xuyên dang tay chiếm chỗ của hai người, y còn chưa nhắm mắt lại đã chợt chống người bật dậy, vội vàng mặc quần áo xỏ guốc gỗ rồi đẩy cửa ra.

"Nhanh," màu đỏ còn vương trên khóe mắt Thẩm Trạch Xuyên rất rõ, y khàn giọng bảo Đinh Đào đang ngồi dưới hiên, "mau phi ngựa đưa giáp tay mới cho Sách An."

Vì bị bỏ lại nên Đinh Đào hơi chán chường, cậu đang ngồi khoanh chân hí hoáy xả giận bên cạnh cái ao nhỏ, nghe thế không buồn cất bút đi đã đứng dậy toan chạy đi ngay. Kiều Thiên Nhai tay nhanh mắt lẹ túm lấy cổ áo Đinh Đào, bảo Thẩm Trạch Xuyên: "Hầu gia cầm theo rồi."

Thẩm Trạch Xuyên bị hơi lạnh buổi sáng xốc tỉnh, y gõ nhẹ guốc gỗ, vừa gật đầu toan vào nhà thì Kiều Thiên Nhai lại nói thêm: "Cơ mà chỉ mang theo một cái thôi, cái còn lại bảo để lại cho chủ tử."

Thẩm Trạch Xuyên đứng yên giây lát, nhưng không nói gì. Y thấy trời sắp sáng nên không định ngủ thêm nữa, bèn hỏi: "Cấm quân để lại bao nhiêu người?"

Kiều Thiên Nhai đáp: "Hai nghìn người, tất cả ở trường săn Bắc Nguyên."

"Lập danh sách đi, cấm quân không thể lẫn với quân của Từ châu được." Thẩm Trạch Xuyên kéo áo, "Thành Phong tiên sinh muốn trao đổi kỹ việc mua bán lương thực giữa Từ châu với Trà châu, ngươi đi bảo ông ấy hôm nay chúng ta sẽ bàn."

Kiều Thiên Nhai chưa đi vội, hắn móc một bức thư từ trong ngực áo ra: "Chủ tử, Cát Thanh Thanh ở Quyết Tây có thư."

"Đúng lúc lắm," Thẩm Trạch Xuyên nói, "đội thuyền ở cảng Vĩnh Nghi không gặp trở ngại gì chứ? Cửa hàng của Hề gia không liên quan đến chúng ta, giữ trật tự bên ngoài không đến lượt bọn họ phải làm, nhưng Tiết Tu Trác lại chỉ cuỗm kho bạc, trong khi những cửa hàng phát tài này thì lại để lại cho ta, ta đoán chưa chắc hắn đã cam lòng đâu."

"Khuất đô lại chẳng thấy có động tĩnh gì, Tiết Tu Trác có tính mọi nước đi cũng không thể phân thân ra được, không có ai lo liệu cửa hàng ở Quyết Tây hộ hắn." Kiều Thiên Nhai thả Đinh Đào ra, nói, "Cơ mà ý của Cát Thanh Thanh là, Khuất đô không làm phiền hắn, mà là Nhan thị Hà châu."

Nhan thị Hà châu chiếm cứ đường thủy Trà châu, là một đại phú thương ở phía Nam Khuất đô. Cờ của Lôi Thường Minh phất lên nổi cũng là nhờ có Nhan thị chống lưng cho Lôi Kinh Chập. Thẩm Trạch Xuyên nhớ bọn chúng, nghe thế thì cũng không bất ngờ.

"Ta biết rất ít về Nhan thị," Thẩm Trạch Xuyên nói, "ở Khuất đô cũng không có mấy tin tức về bọn họ."

Đinh Đào nghe vậy nhảy cẫng lên, cậu nói: "Công tử, tôi biết! Người chống lưng cho Lôi Kinh Chập là đại đương gia hiện tại của Nhan thị, một kẻ tên là Nhan Hà Như. Người ta đồn gã kính sang ưa giàu, không có kiệu ngàn vàng thì sẽ không chịu ra ngoài. Tên này không chỉ đeo vàng đâu, mà cả bàn tính mang theo người cũng là bàn tính vàng ngọc luôn! Cực kỳ, cực kỳ, cực kỳ giàu!"

Đinh Đào xoắn xuýt hết lên, chữ cực kỳ nói đến trẹo cả lưỡi, cậu bèn giơ quyển sổ nhỏ cho Thẩm Trạch Xuyên xem. Lấy bút lông quẹt ra một hình người nhỏ đang giơ cao bàn tính, cả người chỉ mặc mỗi tiền, một luồng khí chất giàu có đập ngay vào mặt.

"Ngươi nghe tin từ đâu vậy?" Kiều Thiên Nhai hỏi.

Đinh Đào chỉ về phía nhà tù: "Lần trước chủ tử đánh thổ phỉ có dẫn về một thằng đần, sắp cao bằng Tân ca rồi, khỏe như trâu ấy. Ta dùng mấy viên kẹo để dụ nó nhả tin ra, thằng này ngu lắm, miễn được cho ăn là cái gì cũng nói."

Thẩm Trạch Xuyên nhớ láng máng Tiêu Trì Dã từng nhắc đến thật, bèn hỏi: "Thổ phỉ còn lại không phải đã đưa về hết rồi sao?"

"Rồi ạ," Đinh Đào gật đầu, "nhưng mà chủ tử bảo nó ngu quá, quay về cũng không sống nổi nên thà để lại ở chỗ chúng ta còn hơn."

Thẩm Trạch Xuyên vẫn muốn biết thêm về Nhan thị, y bèn bảo: "Dẫn hắn tới."

***

Sáng tinh mơ Triêu Huy cho ưng ăn, hắn đeo bao tay đi đến từng con một, đỡ móng nhọn của chúng nó rồi đút thịt cho chúng ăn. Công việc này ở chỗ khác sẽ có ưng nô chuyên dụng làm, nhưng ở Ly Bắc đến tận đời của Tiêu Trì Dã vẫn chỉ chuộng tự mình làm, tự mình thuần phục ưng mình nuôi.

Triêu Huy đút đến con "Ngu" của Tiêu Ký Minh thì phát hiện trên lưng nó có một vết cào tả tơi, trụi nguyên một mảng lông.

"Bị sao đây?" Triêu Huy đỡ Ngu, rẽ lông ra nhìn, rồi hỏi binh lính bên cạnh, "nó đánh nhau với con nào à?"

Người lính đang xách theo túi thịt đi mấy bước theo Triêu Huy thưa: "Chịu tướng quân ạ, mấy bữa trước nó đi săn, lúc bay vòng qua phía Nam về đã thấy bị thương rồi, tôi bảo đại phu xem thử thì bảo là vết thương kiểu này cũng là bị chim dữ cào."

Triêu Huy nhìn vết thương nọ: "Lạ nhỉ, ưng của ai mà lại hung mãnh thế..."

Trong nháy mắt, Triêu Huy bị một chữ chấn động, hắn bỗng ngoái đầu nhìn về phương Nam. Gió vẫn thổi, trên bầu trời chẳng có dấu vết của con ưng gộc nào.

Trời Ly Bắc vẫn xanh.

===