Đất nước luôn bị mùa đông khắc nghiệt bao trùm quanh năm là một vùng đất đã bị Đế quốc chinh phục hơn trăm năm.

Phần phía bắc của vương quốc là một vùng đất cằn cỗi rất khó trồng trọt. Đó còn là nơi tụ họp rất nhiều quái vật nên đã khiến cuộc sống của người dân nơi đó càng khó khăn hơn.

Vì vậy, bất kể là phụ nữ hay đàn ông, họ đều phải học cách sử dụng kiếm để sinh tồn, học cách dùng da thú may thành quần áo để tránh giá rét.

Khi mùa đông khắc nghiệt kéo đến, họ chia sẻ thức ăn, cùng nhau ngâm nga một giai điệu xưa cũ và thắp sáng ngọn đuốc săn lùng quái vật.

Amarion đã sinh ra và lớn lên ở một nơi như thế.

Một nơi mà con người muốn tồn tại thì phải cắt bỏ tay chân đã đông cứng của mình.

Vào một ngày mùa đông như vậy, một vị khách đã đến thăm cung điện Hoàng gia. Tên của người đàn ông đó quá sang trọng đến mức không phù hợp với nơi này.

Đại Công tước Morte, người chinh phục vĩ đại của Đế chế.

Chuyến viếng thăm của Đại công tước không chỉ khiến người dân thủ đô hoảng hốt  mà còn khiến toàn bộ trang viên nơi cô đang sống rơi vào cảnh sợ hãi.

"Tại sao ngài ấy lại ở đây?"

"Đức Ngài tới để tiêu diệt chúng ta sao?"

"Hay là... ngài ấy đến giết nhà vua rồi tự tôn bản thân làm Hoàng đế?"

Tay nàng vẫn đang bận rộn mài kiếm trong khi nghe mọi người bàn tán sôi nổi.

'Dù ý định của người đàn ông đó là gì, đó không phải việc của mình.'

'Không có gì thay đổi cả.'

"..."

"Thưa bệ hạ!"

Nhưng bây giờ, nàng lại đang đứng trước mặt người đàn ông được gọi là 'Tử Thần' đó.

"Đến gần đây, tiểu thư trẻ tuổi." 

Nàng bối rối nhấc váy và đi về phía nhà vua.

Vẻ ngoài yếu đuối của vị vua già càng khiến cho người đàn ông bên cạnh trở nên nổi bật hơn.

'Tử thần Victor Morte.'

Tuy mang cái tên nhuốm đầy sự chết chóc, nhưng người đàn ông này lại có vẻ ngoài hào nhoáng đến mức khiến mọi người không thể rời mắt.

Thân hình cao lớn với làn da rám nắng, bờ vai rộng và vững chắc, đường nét góc cạnh trên khuôn mặt thì cực kỳ hoàn hảo. Tổng thể ngoại hình hoàn toàn tương phản với những người khác đang có mặt trong cung điện.

Dù vậy, sự mệt mỏi sau chuyến hành trình dài vẫn hiện rõ trên khuôn mặt người đàn ông đó, nhưng vẫn không thể che lấp đi sự uy nghiêm tỏa ra xung quanh. Quả thật là xứng với cái tên "Chiến binh mạnh nhất lục địa".

Nàng cúi đầu, dù có suy nghĩ cả ngàn lần thì vẫn không biết được lý do tại sao nàng lại được nhà vua triệu kiến.

Bởi vì nàng không phải là một người phụ nữ quá nổi tiếng trong giới thượng lưu.

Amarion chỉ là một quý tộc cấp thấp đến từ một lãnh thổ nhỏ bé, thậm chí cả đời này nàng cũng chưa từng mặc váy.

Nhà vua mở miệng giới thiệu về nàng.

"Vị tiểu thư này là hiệp sĩ giỏi nhất trong vương quốc của chúng tôi."

'Hả?'

Trong chốc lát, nàng không khỏi ngẩng đầu lên.

'Ngài ấy đang tìm kiếm hiệp sĩ sao? Đại Công tước đến tận đây để chiêu mộ thêm binh lính sao?'

Đại Công tước nhìn nàng và không nói gì. Đôi mắt sắc bén của anh quét qua người con gái trẻ tuổi từ trên xuống dưới một lượt.

"Biết dùng kiếm không?"

Nàng nắm chặt gấu váy, không biết nên trả lời như thế nào.

Mọi người luôn khen kiếm thuật của nàng rất tốt, thậm chí có người còn nói nàng là kiếm sĩ mạnh nhất vương quốc.

Vì vậy, nàng đã thốt ra những lời chắc chắn nhất của riêng mình:

"Ta biết cách tự bảo vệ mình."

Đại Công tước nhìn nàng với đôi mắt trũng sâu. Trong một khoảnh khắc, mắt họ đã chạm vào nhau.

"Tên của nàng là gì?"

"Amarion Amari, thưa Đức Ngài."

"Victor Morte, ta có một đề nghị dành cho nàng."

Đại Công tước chậm rãi đứng lên, chiếc áo choàng màu đen như chiếc bóng khổng lồ quét xuống mặt đất rồi đến gần nàng. Amarion cảm thấy chiếc bóng đó đang từ từ nuốt chửng nàng và tất cả mọi người xung quanh.

Đại Công tước đưa tay về phía Amarion.

"Xin nàng hãy đồng ý kết hôn với ta. Ta sẽ biến nàng trở thành người phụ nữ cao quý nhất Đế quốc."

'Hả?'

Nàng cảm thấy như thể có thứ gì đó đập vào đầu mình.

'Người đàn ông này đang cầu hôn mình sao?'

'Đại Công tước Morte, với mình...'

***

Nàng có rất nhiều lý do để từ chối lời cầu hôn này.

Mùa đông vẫn chưa kết thúc, trong trang viên vẫn còn rất nhiều việc dang dở đang chờ nàng trở về xử lý.

Quan trọng nhất, nàng hoàn toàn không biết gì về người đàn ông này.

Nhưng vào lúc này, nàng thậm chí không thể nói một lời.

Ngài ấy là một quý tộc đến từ một Đế quốc hùng mạnh, và nàng chỉ là con gái của một Bá tước nhỏ nhoi đến từ một nước chư hầu.

Có một sự khác biệt rất lớn giữa hai người họ.

'Mình và ngài ấy quá khác biệt...'

Nhưng nàng không thể từ chối lời cầu hôn của Đại Công tước.

Bởi vì... số lượng của hồi môn khổng lồ mà ngài ấy đã hứa...

Với số tiền đó, điền trang cằn cỗi của gia đình nàng có thể an ổn trải qua thêm vài mùa đông mà không gặp quá nhiều khó khăn.

So với những sinh mạng mà nàng có thể cứu, thì sự hy sinh này là một cái giá quá nhỏ.

Cho dù có phải bước vào vòng tay của Tử thần.

Tuổi thọ của nàng đã được định đoạt bởi người dệt nên số phận*, nên dù có chấp nhận lời cầu hôn của ngài ấy thì cũng không có gì quá khác biệt.

Nàng đưa bàn tay thâm tím của mình đặt lên bàn tay của Đại Công tước.

"Ta chấp nhận lời cầu hôn của ngài, Đại Công tước."

***

Mùa đông ở đất nước này rất khắc nghiệt, chỉ với cơn gió thổi qua cửa sổ cũng đủ làm đông lạnh rượu trong phòng.

Đại Công tước dường như không muốn nấn ná thêm nữa, vì vậy ngay sau khi đọc lời thề hôn nhân trong cung điện, ngài đã nhanh chóng làm lễ rước dâu trở về Đế quốc.

Đại công tước vội vàng nói:

"Đi thôi, chỉ mang theo những thứ cần thiết, sau này có thể trở lại."

Nhưng nàng không có gì để mang theo cả, thậm chí không có người hầu hay bất kỳ vật dụng quan trọng nào.

Không còn gì để nói, nên nàng chỉ lặng lẽ lên xe ngựa.

Họ khởi hành vào sáng sớm. Đoàn xe rời khỏi thủ đô lặng lẽ như một đám tang.

Amarion nhìn chằm chằm ra bên ngoài cửa sổ.

Nàng không có bất kỳ ai để nói lời tạm biệt. Lễ cưới diễn ra quá đột ngột nên cha mẹ nàng không thể đến dự và nàng cũng không quen ai ở gần cung điện.

Tựa người vào khung cửa sổ lạnh giá, nàng lặng lẽ rơi nước mắt.

Amarion nghĩ rằng mình sẽ ổn thôi, vì mọi người trong điền trang có thể vượt qua mùa đông này một cách thoải mái với số tiền hồi môn mà nàng đã nhận được.

Cho đến hiện tại, nàng vẫn cảm thấy bất ngờ với lễ cưới đột ngột cùng với chiếc váy cưới lạ lẫm mà nàng đang mặc trên người.

Bên ngoài, tiếng ngựa hí vang cả một vùng trời hòa với tiếng áo giáp của các hiệp sĩ. Đại công tước ngồi trong chiếc xe ngựa dẫn đầu và ra hiệu:

"Xuất phát!"

Theo lệnh của ngài, đoàn xe bắt đầu di chuyển.

'Lên đường đến Đế quốc thôi.'

***

Chuyến đi không quá khó khăn, vì đất nước của nàng và Đế quốc giáp biên giới với nhau, nên đây không phải là một cuộc hành trình quá dài.

Hơn nữa, Thủ đô của Đế quốc nằm ở cực Nam, khá gần với biên giới.

Cỗ xe này thậm chí còn thoải mái hơn bất kỳ ngôi nhà nào mà nàng từng ở.

'Nó được làm bằng gỗ và có thể di chuyển ...'

Nàng không hiểu được làm thế nào mà bên trong lại ấm áp đến vậy, hoàn toàn không cảm nhận được cái lạnh bên ngoài.

Amarion không nói chuyện với bất cứ ai trên đường. Các hiệp sĩ mặc dù tỏ ra lịch sự, nhưng họ cũng chỉ nói được vài câu khách sáo mà thôi.

Còn Đại Công tước - người chồng mới cưới của Amarion thì ngồi ở toa xe khác trong suốt cuộc hành trình, nên nàng cũng chưa được gặp ngài.

Ngay cả khi nghỉ ngơi trong phòng trọ, nàng cũng tự mình dọn dẹp giường nệm.

Điều này rất tốt, nhưng cũng rất kỳ lạ.

Amarion đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng để qua đêm cùng Đại Công tước trong căn nhà trọ tồi tàn này, vì ngài ấy đã trả một khoản hồi môn hậu hĩnh để lấy nàng.

Nhưng nàng không thấy Đại Công tước ở đâu cả, trong phòng ngủ cũng như cả quán trọ.

Ngày hôm sau, trong lúc ăn sáng nàng đã hỏi các hiệp sĩ.

"Đại Công tước đêm qua đã ngủ ở đâu vậy?"

Các hiệp sĩ trả lời một cách khó khăn:

"Ngài ấy đã ngủ ở phòng khác."

'Nhưng mình có thấy ngài ấy trong quán trọ đâu?'

Đột nhiên, tin đồn về 'Đại Công tước Tử thần' lóe lên trong tâm trí nàng. Tin đồn đó nói rằng, Đại Công tước là một con ma cà rồng, một con quỷ hoặc là một con quái vật gì đó tương tự như thế.

Nàng đã dành cả cuộc đời để săn bắn và giết quái vật, nên nàng biết rõ Đại Công tước không phải là thứ gì đó giống như tin đồn.

Nhưng nàng lại nghĩ rằng, với thân hình cứng cáp như cây Zelkova*, đôi vai rộng và làn da rám nắng - đặc trưng của người miền Nam, ngài ấy thật sự rất giống với những tin đồn đó.

Trên đường đến Đế quốc, đoàn người chia làm hai nhóm, trong đó, hầu hết các hiệp sĩ sẽ trở về điền trang Morte, nhóm còn lại với một số ít hiệp sĩ và hai xe ngựa thì hướng đến Thủ đô.

Chỉ cần vén tấm rèm lên là nàng có thể thấy được toàn cảnh Thủ đô qua cửa sổ trên xe ngựa.

Thủ đô rực rỡ với đủ loại sắc màu, từ những bức tường xây tráng lệ đến những con đường lát đá trắng xinh đẹp. Hơn hết, con người ở đây lúc nào cũng tràn đầy năng lượng.

Là một cô gái miền quê chưa bao giờ đến những nơi như thế này, nàng không thể ngăn bản thân mình há hốc kinh ngạc.

Còn dinh thự của Đại Công tước ở Thủ đô...

Chà... nàng chưa bao giờ thấy một nơi nào đẹp như vậy cả.

Bức tường của dinh thự được lót bằng đá cẩm thạch, và những cửa sổ thì được trang trí rất đẹp mắt. Nếu nàng muốn mua dù chỉ là một nửa ngôi biệt thự này thì có lẽ phải bán toàn bộ điền trang Amari mất.

Nàng xuống xe và đi theo Đại Công tước vào dinh thự.

Bên trong còn lộng lẫy hơn cả cung điện vương quốc của quê hương Amarion. Trần nhà cao lớn được trang trí bằng gạch hoa văn, trên tấm thảm mềm mại là những món đồ nội thất đắt tiền được sắp xếp vô cùng tỉ mỉ.

Người quản gia và những người hầu cúi đầu trước nàng.

"Chào mừng người đến thủ đô, Đại Công tước phu nhân."

Amarion vẫn chưa quen với việc được gọi bằng tước hiệu như vậy.

Như đã nhận được lệnh từ trước, người hầu lần lượt bước tới mở cửa xe và mang hành lý vào.

Amarion định nói rằng mình không có nhiều đồ đạc, và rất vui khi được gặp mọi người, nhưng Đại Công tước đã sải bước vào dinh thự mà không nói một lời.

Nàng không biết phải nói gì nữa nên đành lặng lẽ đi theo ngài ấy.