Tôi chống tay vào thành lan can, thơ thẩn quan sát dòng người đi đi lại lại dưới khoảng sân gạch đỏ hồng. Lát sau, tôi rảo bước trên hành lang đến gần lớp học để chờ Thu Hoài. Nắng ấm rọi xuống làm nổi bật những bộ đồng phục trắng di chuyển dưới sân, và những bộ đồng phục trắng một luồng đổ ra cổng trường, còn lại tiến về nhà để xe.

Không lâu sau, lớp của nhỏ Hoài cũng kết thúc buổi sinh hoạt. Ra tới cửa nhác thấy tôi, nó liền chạy tới gọi.

"Ra rồi à?" Tôi không nhìn khoảng sân gạch nữa, thu mắt về với Thu Hoài.

Hoài không nói không rằng kéo tôi vào phía trong, nó vươn mắt nhìn tôi, hai hàng mày chau lại: "Mày bị ấm đầu hả, chỗ nào không đứng lại đứng ngoài nắng?"

"..." Cái gì?

"Mặt mày đỏ hỏn con mịa nó rồi kìa!"

Hoài nhìn chăm chăm vào tôi. Tôi thấy vậy đưa tay lên má sờ soạng, không khỏi sửng sốt khi nhận thấy mặt mình nóng hầm hập như vừa bị ai huơ lửa. Chẳng hiểu sao tôi lại đứng phơi bản mặt trước mặt trời thế này.

Thu Hoài bật cười, nó rút tờ khăn giấy ướt đưa cho tôi, không màng đến cái biểu cảm như làm trò hề của tôi nữa.

"Sao nhìn mày ngơ ngơ thế, có chuyện gì à?" Không lâu sau, Hoài lại tiếp tục quan sát tôi, "Trông mày như đang phê cần ấy."

"Không có gì." Tôi khua tay, rảo bước đi thẳng mà chẳng thèm đợi con bạn đi đằng sau.

"Đệt cụ mày đi chậm chậm lại, chân tao ngắn chứ không dài như của mày đâu!"

Thu Hoài đuổi theo tôi, rồi nó lại cho tôi cái bộp vào bả vai nghe giòn tan.

"Mày có thể ngưng dùng bạo lực với bạn bè không hả?" Tôi lườm nó, bất mãn lên tiếng.

"Không, mày thì biết đau đếch gì, vả lại..." nhỏ Hoài cong môi cười, "Drama Hà Nhật Duy 8A5 đánh nhau ầm ầm sứt đầu mẻ trán vì giành trai tao vẫn còn nhớ từng chi tiết nhé, nếu mày thích biển thì tao sẽ mang chuyện này ra khơi lại."

"Đừng nhắc lại quá khứ nữa mà." Tôi não nề, "Quên nó đi."

"Không."

"..." Đằng ấy làm bạn thân tôi hơi lâu rồi đấy.

Xuống nhà để xe. Sau khi cắm chìa khóa vào chiếc Future, tôi ngẩng đầu hỏi Thu Hoài: "Này, mày đi mua đồ cho con Lạp Xưởng với tao không?"

Nhỏ Hoài thoải mái nhún vai bảo: "Sao cũng được hết, tao cũng chưa muốn về nhà ngay."

Sinh hoạt xong chỉ vừa qua tám giờ. Con bạn đã nói vậy thì tôi cũng không có gì do dự. Thế là tôi chở nó phóng thẳng tới khu trung tâm thương mại cách trường không quá xa, đi tầm mười phút là đến.

"Nhà hết pa tê rồi à?" Hoài dạm hỏi khi tôi chạy xuống hầm để xe.

Tôi vừa bóp nhẹ thắng vừa nhả ga, gật đầu đáp: "Sáng ngày ra mẫu hậu đã thông báo nhà hết lương thực, bà truyền lệnh cho tao tranh thủ mua về dự trữ càng sớm càng tốt."

Vì hoàng thượng là nhất, nhất hoàng thượng rồi.

Nếu bạn đang thắc mắc "hoàng thượng" là ai? Ừ thì đó là Lạp Xưởng, tên của một con mèo đực thuộc giống Munchkin tôi nuôi ở nhà. Biết tôi thích mèo nên bố tôi đã tặng nó cho tôi như một phần thưởng khi biết tin tôi đạt giải nhất cuộc thi Khoa học kỹ thuật tổ chức hồi cấp 2.

Mẹ ở nhà cũng giống tôi, cũng là một người yêu chó mèo. Từ đó bà cứ cưng chiều nó như hoàng thượng, để giờ nó mập ú như cái bánh bao di động chỉ biết ăn rồi ngủ, không buồn chơi với tôi mặc tôi mời chào nó cỡ nào. Nhưng khi tôi lấy đồ ăn ra thì nó lại phóng như bay tới. Chắc nó chỉ yêu mỗi đồ ăn chứ không một chút quan tâm tới thằng chủ.

Còn cái tên "Lạp Xưởng" mà tôi đặt cho nó cũng không có chủ đích gì lớn lao, chỉ đơn giản là tên của món ăn tôi ghét nhất trần đời này. Nhỏ Hoài cũng hay ghé nhà chơi lắm, chủ yếu đến vuốt ve Lạp Xưởng. Ấy vậy mà con mèo lại thích Thu Hoài hơn tôi, cứ bám theo nhỏ bạn tôi suốt. Đôi khi tôi cảm thấy nghi ngờ về thân phận của bản thân mình, rốt cuộc thì con quễ này nó coi ai là chủ nhân của nó?

"Cái thằng mê gái!"

Cứ mỗi lần như thế, kẻ bị thất sủng này chỉ biết bất lực nhìn con mèo của mình đang nằm gọn trong lòng của nhỏ Hoài, buông thõng một câu cảm thán.

Trong khi người được hoàng thượng sủng ái nhìn tôi vừa nhoẻn miệng cười trêu chọc: "Chắc do mày không đủ sức hút thôi, ha Nhật Duy?"

Đến bây giờ nghĩ lại, tôi vẫn thấy có gì đó cấn cấn nơi lồng ngực... xen lẫn một chút buồn nôn. Ôi cái suy nghĩ này tôi chưa bao giờ nghĩ tới, và cũng không bao giờ nghĩ tới.

"Ê mày nhanh chút đi, còn nhường đường cho người khác nữa kìa."

Giọng của Thu Hoài cùng tiếng bóp còi đằng sau vang lên như kéo tôi ra khỏi dòng hồi tưởng. Tôi giật mình, bảo nó xuống trước rồi nhanh chóng đậu xe vào chỗ trống gần nhất. Dưới này khá đông người, phải luồn lách một lúc mới đến được chỗ thang máy. Chúng tôi bấm nút lên thẳng tầng ba.

"Nhật Duy, năm nay mày còn đi bồi dưỡng Vật lý không?" Cửa thang máy vừa mở, hai đứa bước ra được vài bước thì nhỏ Hoài bỗng quay sang hỏi tôi. Vô hình trung nó cũng khơi lại chuyện đau buồn trong quá khứ.

Tôi rũ mắt, hờ hững đáp: "Không đâu, mày đừng nhắc gì tới cái đấy nữa."

"Mày còn để trong lòng chuyện thi không đậu Học sinh giỏi cấp Quận à?"

Tôi chau mày: "Nín đi."

Không biết trông tôi giống con khỉ đang nhăn nhó không mà nhỏ Hoài nhìn tôi xong chợt bụm miệng phì cười, điều đó khiến tôi càng thêm ức chế. Tôi lại hồi tưởng về những ngày tháng ấy, cũng từ cái lần thi rớt năm ngoái mà bản thân bắt đầu chán nản với môn Lý, không có ý định theo đuổi nữa và đặc biệt từ chối đề cập đến chuyện thi thố liên quan đến môn học này trong mọi cuộc đối thoại.

Hoài thấy tôi bắt đầu sầm mặt đi thì không đùa nữa, nó hiểu ý ngay lập tức dịu giọng chuyển chủ đề: "Ừm thì, thứ bảy này mày rảnh không? Đi cà phê với tao đi, mày muốn ở đâu, Highlands hay Phúc Long, tao bao nước cho."

"..." Rõ ràng muốn tạ lỗi vì đã khiến tôi tổn thương đây mà.

Uống nước không chừa cặn, con người luôn có lòng tham không đáy. Tôi hiểu rằng nước ở Highlands và cả Phúc Long giá thành đều không rẻ. Cuối cùng tôi đề nghị Thu Hoài một chuyện đơn giản hơn nhiều, đó là tặng tôi cái vé xem Avatar: the way of water 4DX3D.

"Mày đừng thấy bà mày hiền cái được nước lấn tới nhé!"

Vừa rồi còn dịu giọng với tôi mà bây giờ ai kia đã xù lông nhím lên, tôi cũng không lạ gì lắm với cái tính cách này của Thu Hoài.

Tôi không chịu thua, thản nhiên móc chìa khóa trong túi ra lắc lắc trên tay, cười bảo: "Ừ, đừng quên là mày đang đi nhờ xe tao nhé."

"Không mượn mày chở về đâu, tao tự bắt xe đi được." Hoài cười khẩy, "Ừm, tao chỉ đi chung với mày bữa đầu thôi, chiều nay xe tao sửa xong là đi lấy được rồi."

"Thế thì khỏe, khỏi đèo thêm cho nặng yên sau."

Chắc có đứa đang cay cú nên nó không biết làm gì khác ngoài cấu vào tay tôi một cái mạnh.

"Đau tao!"

Tôi vừa xoa cái cẳng tay bị nó cấu, vừa lườm nguýt đối phương. Da tôi vốn trắng bẩm sinh nên chỉ cần động tay dù chỉ một chút cũng để lại dấu rõ ràng.

Hoài chắc đang hả dạ với chiến tích của nó lắm, cứ nhìn tôi cười tủm tỉm. Đầu tôi không khỏi nhảy số tới cái meme Women [icon tách cà phê] và câu nói muôn thuở: "Đàn bà là những niềm đau".

"Khoan đã, rốt cuộc hai đứa mình đang đi đâu vậy?" Rốt cuộc Thu Hoài là đứa nhận ra điểm không đúng, quay qua hỏi tôi.

Cả hai loằng ngoằng một lúc đến tôi cũng xém quên mất mục đích ban đầu là gì, ngay lập tức tôi kéo nhỏ Hoài rẽ sang phải để vào pet shop gần đó.

✿

Ở khu đồ ăn chó mèo.

Tôi dứt khoát lấy mười lon pa tê size lớn, vớ thêm một số món linh tinh khác bỏ vô giỏ nhựa rồi cùng con bạn xách thẳng tới chỗ tính tiền một cách nhanh gọn, không một động tác thừa.

"Cho em quẹt thẻ ạ."

Kiểm tra lại ví, nhận ra chỉ còn vài tờ tiền lẻ nên tôi đành chọn cách thanh toán bằng thẻ ngân hàng. Tôi rút thẻ ra đưa cho chị nhân viên thao tác một lúc, sau đó chúng tôi xách bọc đồ đi ra. Thu Hoài nãy giờ im lặng đi theo tôi bỗng nhiên cất tiếng: "Con Lạp Xưởng của mày ăn nhiều dữ."

"Ừ, mốt có qua nhà tao chơi thì tao khuyên mày đừng mang xúc xích cho nó ăn nữa."

"..."

"Có thì mang cho tao vài cây."

Tôi cười cười, nhỏ Hoài đơ người một lúc rồi nó tiếp tục thụi vào lưng tôi một phát đấm.

"Ây da tao đùa tí thôi mà, sao mày cứ thích bắt nạt tao là sao?"

Thu Hoài nhìn tôi nở nụ cười khinh khỉnh. Tôi thoáng nhăn mặt, nó làm như Nhật Duy tôi đây mình đồng da sắt không bằng? Những lúc bị kháy như này, cách tôi chọn lúc nào cũng là nở một nụ cười tự tin, nhưng méo xệch.

✿

Tôi mở điện thoại kiểm tra thời gian. Giờ vẫn còn sớm, chưa đến xế trưa. Dù sao thì nguyên ngày hôm nay tôi cũng không có gì để làm, cái thân này chưa muốn lết về nhà lắm. Tôi định quay sang hỏi ý Thu Hoài thì đã thấy nó giật nhẹ tay áo tôi đề nghị trước: "Mày rảnh không? Hay là mình đi đâu đó chút đi, giờ còn sớm quá."

Đúng là bạn bè hiểu ý nhau, vậy là tôi không cần phải tốn công mở lời dò hỏi.

Hai đứa không đi đâu xa cả, xuống WinMart dưới tầng lượn vài vòng.

Năm phút sau.

"Cái bánh Karo này năm ngoái mày ăn hết nguyên bịch sáu cái của tao này."

"Sao mày cứ thích khơi lại chuyện cũ thế?"

Tôi chau mày. Rõ ràng là nó kêu ngán rồi ước giá chi có người ăn giùm thì tốt biết mấy mà.

"Nhưng cũng đâu có nghĩa là mày quất hết của tao?"

Chúng tôi đang dừng chân ở khu vực bánh trái, Hoài cầm trên tay gói bánh bông lan chà bông, cảm thấy ghẹo tôi đủ rồi thì bỏ bánh vào giỏ, sẵn vớ thêm mấy thanh Kit Kat cream và trà xanh.

Thấy tôi không động tay chân gì, nó ngạc nhiên huých tay tôi: "Mày không mua gì à?"

Rồi nó cầm một thanh Kit Kat giơ lên trước mặt tôi: "Đó giờ mày thích vị trà xanh này lắm mà?"

"Ừ, nhưng giờ tao không muốn ăn."

Thật ra thì số dư trong tài khoản này không còn bao nhiêu cả, ví tiền cũng chỉ còn mười mấy nghìn lẻ. Tôi không nghĩ đến chuyện mượn tiền bạn thân, mặc dù biết nó sẽ mở rộng vòng tay. Thôi thì hẹn khi khác quay lại hốt nguyên hộp vậy, chứ mua lẻ tẻ một hai thanh thì sao mà thỏa mãn mong muốn? Matcha là chân ái, là chấp niệm đời tôi, không cớ gì để tôi buông lời từ chối được.

Có lẽ do đeo khẩu trang nên Thu Hoài không nhận thấy nụ cười méo xệch của tôi. Nó chỉ bảo "thế thôi" rồi kéo tôi đi chỗ khác.

Lượn thêm một vòng mất mười lăm phút năm mươi ba giây, tôi và Hoài trở ra phía cửa.

Cuối cùng vẫn là nó không nhịn được hỏi tôi: "Nhật Duy, thực sự là mày không mua gì luôn à?"

"Không."

Tôi đáp gọn lỏn. Nó không hỏi nữa, đưa tôi cái giỏ nhựa cùng cái ví: "Thế mày lại tính tiền đi, tao đến chỗ bảo vệ lấy đồ gửi."

Tôi gật đầu.

Thu Hoài rời đi chưa được bao lâu thì có ai đó vỗ vai tôi từ đằng sau. Tôi theo phản xạ ngoảnh mặt lại, ồ thì ra là người quen.