Hoàng Đế đã khẩu dụ ban chết cho Tĩnh Tâm Lan, nàng ta liền bị nhốt vào Tông Nhân phủ, theo lệ chờ đủ ba ngày mới thụ hình. Những người hầu hạ nàng ta đều bị vạ lây, kẻ thân cận như Đông Tú thì bị đày đi biên ải, những người khác thì trả về Thượng Cung cục làm việc nặng.

Lý Thọ phát huy trí nhớ siêu phàm, chép lại khẩu dụ của Hoàng Đế truyền đi lục cung, sáng nay cũng đến cung ta đọc thêm một lần. Tới đoạn "trẫm rất đau lòng" ta nghe mà phải mím chặt môi cho khỏi bật cười.

Lần này Hậu cung đấu đá, Hoàng Đế làm ngư ông đắc lợi, không tốn chút công sức mà có thể chặt phăng một cánh tay đắc lực của Triệu Tướng, hắn không cười lăn lộn thì thôi lại còn "trẫm rất đau lòng". Đúng là nói dối không chớp mắt.

Nghe đâu huynh trưởng của Tĩnh Tâm Lan nghe tin dữ, không kiềm chế được đã xông vào Ngự thư phòng muốn nói lý lẽ với Hoàng Đế. Hoàng Đế nổi xung lên suýt nữa là đòi chém cả người này. May mà khi ấy đang có mấy vị đại thần khác ở đấy, kịp thời can ngăn nên họ Tĩnh kia chỉ bị nện cho hai mươi trượng, lột mũ ô sa, đuổi về Tây Lạt.

Ta nghe xong cũng không lấy làm lạ. Hoàng Đế muốn triệt để hủy hoại mối quan hệ của hai nhà Tĩnh - Triệu làm sao có thể buông tha cho trưởng tử Tĩnh thị? Cho dù hắn không tìm Hoàng Đế gây sự, Hoàng Đế sớm muộn gì cũng động vào hắn thôi. Chỉ bị đánh một trận rồi bãi chức đã có thể xem là Hoàng Đế khai ân rồi. Tĩnh đại thiếu gia bị đuổi về Tây Lạt, Tĩnh Tổng đốc chẳng còn vướng bận sẽ có thể toàn tâm toàn lực đấu một trận sống mái với Triệu Tướng gia. Nhìn xem, con gái bị xử tử vì tội dâm loạn, con trai bị cách chức mất cả tiền đồ. Mà những việc này căn nguyên đều từ một tên Tĩnh Ưng - kẻ từng là thuộc hạ của Triệu Tướng vu hại. Tĩnh Tổng đốc nuốt nổi mối hận này mới lạ.

Ba ngày trôi qua rất nhanh, ngày Tĩnh Tâm Lan phải thụ hình cũng đã đến.

Ngọc Thủy là người báo tin này cho ta:

"Bẩm chủ nhân, đã quá nửa canh giờ rồi mà Tĩnh thị vẫn chưa chịu thụ hình, vẫn còn đang chửi mắng chủ nhân đấy ạ!"

Khi đó ta đang ngồi trong Đông viện học đàn với Bạch Diệu Hoa. Bạch Diệu Hoa nghe thế nhíu mày hỏi:

"Ở Tông Nhân phủ ba ngày rồi mà vẫn còn sức mắng người sao?"

Ngọc Thủy lau mồ hôi trên trán, bất đắc dĩ đáp:

"Đúng thế ạ. Tĩnh thị đòi gặp chủ nhân, còn bảo không gặp được thì nhất quyết không chịu chết. Phải làm sao đây chủ nhân?"

Ta chẳng buồn ngẩng lên, ánh mắt vẫn rơi trên bộ móng gảy đàn bằng gỗ chạm tinh xảo trên tay mình. Móng gảy đen tuyền, tương phản với ngón tay trắng ngần. Khẽ lật bàn tay lại, lộ ra mười đầu ngón tay mềm mại trơn tru, chẳng có chút dấu vết nào, cứ như cái lần đàn đến hai tay tứa máu kia chỉ là một giấc mơ.

"Cứ mặc nàng ta."

Nói đoạn ta khẽ vuốt ngón trỏ qua mấy sợi dây đàn làm vang lên mấy tiếng vui tai.

Ngọc Thủy gật gật đầu nhưng vẫn chưa hết bất bình:

"Nhưng ả chửi khó nghe quá... Nô tỳ nghe nói... Ả... ả còn dám bảo có thành cô hồn dã quỷ cũng sẽ tìm chủ nhân báo thù..."

Ta không khỏi bật cười:

"Nàng ta sắp chết rồi, hà tất phải so đo?"

Ngoài ra nếu Tĩnh Tâm Lan thật sự muốn hiện hồn về tìm ta báo oán thì đành phải xếp hàng thôi. Hơn một trăm người từng bị ta làm liên lụy mà mất mạng ngày trước không chừng cũng đang xếp hàng đợi báo oán ta đây. Tĩnh Tâm Lan sẽ còn phải đợi rất lâu.

Qua ngày hôm nay Hậu cung chẳng còn nữ nhân tên gọi Tĩnh Tâm Lan nữa. Ta cứ nghĩ Tĩnh Tâm Lan vong mạng rồi Bạch Diệu Hoa sẽ thấy vui vẻ một chút, dẫu sao cũng là xả giận cho nỗi oan ức, nhục nhã mà nàng từng phải chịu. Thế nhưng Bạch Diệu Hoa lại chẳng có phản ứng gì. Nàng nói:

"Mất đi một Tĩnh thị, rồi sẽ lại có thêm người khác thế vào. Ở đây không thiếu người muốn bợ đỡ Đức phi hòng tiến thân như Tĩnh thị. Đối với Đức phi chẳng qua cũng như đổi một quân cờ thôi. Chừng nào vẫn còn Đức phi muội chẳng thể vui được."

***

Hậu cung vốn là một vườn hoa bạt ngàn. Sóng sau xô sóng trước là việc khó tránh. Những lời của Bạch Diệu Hoa, ta cũng hiểu. Chỉ không ngờ mấy lời này qua miệng nàng lại ứng nghiệm nhanh như thế.

Tĩnh Tâm Lan vốn chẳng được lòng ai, nàng ta chết đi thiên hạ hả hê được đôi ngày nhưng cũng nhanh chóng quên đi. Bởi vì trong Hậu cung lại xuất hiện một nhân vật khác.

Lời đồn kể rằng một ngày đẹp trời nọ, Hoàng Đế tình cờ đi ngang Ngự hoa viên chợt bắt gặp một mỹ nhân đương đứng cạnh một thảm hoa tươi đẹp. Mỹ nhân mình hạc xương mai, vóc dáng yểu điệu, trên người tỏa ra hương thơm quyến rũ, xung quanh nàng ta lúc nào cũng có bươm bướm bay lượn dập dềnh, vô cùng diễm lệ.

Thực ra chuyện gọi bướm chỉ là trò vặt, dùng một loại hương liệu đặc chế thoa lên người để thu hút bươm bướm mà thôi. Trong số các phi tử của phụ hoàng ta cũng có người từng dùng đến thuật này nên ta không ngạc nhiên lắm. Ngay cả Ngọc Nga cũng từng thấy ở ngoài cung rồi. Chỉ đến khi Ngọc Thủy nói ra tên của vị giai nhân đó ta mới lên cơn đau tim:

"Cái gì? Ngươi nói cái gì? Quách Ngữ? Là Phương uyển Quách thị đấy ư?"

Ngọc Thủy cắn răng, giận dữ dậm chân:

"Là nàng ta đấy! Có điều bây giờ đã được Hoàng Thượng thăng lên hàng Uyển nghi rồi!"

Ta choáng váng vịn vào Ngọc Nga, lắp bắp:

"Không thể nào..."

Ta nhớ rõ Quách Ngữ rất béo tốt, sao bây giờ lại hóa thành mỹ nhân mình hạc xương mai, vóc dáng yểu điệu rồi? Chỉ mới có mấy tháng thôi mà?

Ngọc Nga cũng sợ hãi, đỡ ta ngồi hẳn xuống sạp:

"Có lẽ là đồn thổi phóng đại lên thôi..."

Ta lắc đầu, xua tay:

"Từ Phương uyển thăng ngay lên Uyển nghi, vượt đến bốn cấp. Nếu chỉ là đồn thổi thì đã không được lòng Hoàng thượng như vậy."

Ngọc Thủy thở dài thườn thượt:

"Phen này thì phiền phức rồi. Ngày trước chủ nhân từng trách phạt nàng ta... Quách Uyển nghi là người nhỏ nhen nhất định sẽ tìm cách hãm hại chủ nhân cho mà xem."

"Không sớm không muộn, lại chọn đúng thời điểm này mà xuất hiện. Sao khéo thế được?"

"Ý chủ nhân là..."

"Đi Triêu Lan cung. Ta phải thỉnh giáo Hoàng Hậu mới được."

Ta chẳng quản mưa gió, ôm một bụng ngờ vực đi đến Triêu Lan cung quả nhiên nhận được câu trả lời không ngoài dự đoán.

Quách Ngữ là người của Triệu Lam Kiều.

"Chỗ Quách Ngữ gặp Hoàng thượng là đoạn đường khuất, phi tử thường chẳng ai tới đó ngắm hoa cả. Hoàng thượng thích yên tĩnh cho nên mới chọn đi đoạn đường đó."

Hoàng Hậu thích trà đạo, thường tự mình pha trà, xem là thú tiêu khiển. Ta đến đúng lúc Hoàng Hậu đang pha loại trà mới, nói đến đây thì trà cũng vừa ngấm, nàng liền rót cho ta một chén.

Ta nâng chén trà lên ngang mũi, hít nhẹ một hơi:

"Chẳng phải vô ý thì là hữu tình."

Hoàng Hậu mỉm cười, tự nhấp một ngụm trà:

"Bản cung vốn không chú ý đến Quách thị mấy. Sau khi xảy ra chuyện mới cho người đi điều tra, thì ra ngay sau lúc Quách thị bị giáng chức thì Đức phi đã liên hệ với nàng ta rồi. Cung nữ Hồng Diệp ở chỗ Đức phi cứ ba bốn ngày lại đến thăm Quách thị một lần, giao tình hẳn là tốt."

Uống lấy một hớp trà nóng, trong lòng cũng ấm áp lên đôi chút, ta nói:

"Muội chỉ không hiểu, Quách thị làm thế nào trong thời gian ngắn như thế lại có thể hoàn toàn thay hình đổi dạng?"

Hoàng Hậu chậm rãi đặt chén trà đang cầm xuống, bàn tay trắng nõn khẽ phe phẩy đùa nghịch với làn khói tỏa lên từ chén trà, cười nhẹ:

"Đức phi luôn luôn làm được nhiều chuyện hay ho. Người ở Sương đình nói với ta, ngày nào Quách thị cũng uống một chén dấm lớn, cách mỗi hai canh giờ lại uống thêm một chén nước chanh pha loãng, còn dùng nhiều loại thuốc kì quái gì đó nữa."

Ta nghe mà ớn lạnh, nhăn mặt nói:

"Quách thị vì sao lại liều mạng như vậy chứ? Dùng cách này tùy rằng có thể tu sửa vóc dáng, nhưng sẽ hại đến lục phủ ngũ tạng không thể cứu vãn. Muội không ngờ Quách thị to gan như vậy."

Hoàng Hậu cười đáp:

"Nàng ta không muốn to gan cũng phải to gan. Năm sau đã đến kỳ tuyển tú rồi. Nữ tử vào cung ba năm mà chưa được một lần sủng hạnh, lại từng gây chuyện để bị giáng chức thì sau này có thể sống thế nào? Thế nhưng nói như vậy, muội cũng không tò mò vì sao nàng ta lại gọi được bươm bướm à?"

Ta lắc đầu:

"Không ạ. Trước kia, trong hậu cung của phụ hoàng muội cũng từng có một nương nương dùng cách này tranh sủng. Muội nhìn thấy rồi."

Hoàng Hậu tỏ vẻ hiếu kì:

"Cuối cùng bà ấy thế nào? Tranh được bao nhiêu sủng?"

Ta thành thật trả lời:

"Cuối cùng người đó chết rất khó coi."