Chẳng bao lâu sau, Lý Thọ đã dẫn Trịnh Vân Anh tới.

Nhiều ngày không gặp, trông thấy dáng vẻ gầy yếu xanh xao và ánh mắt u uất của muội ấy, lòng ta không khỏi nhói đau.

Trịnh Vân Anh chưa hiểu sự tình, chỉ cẩn thận hành lễ rồi đứng sang một bên.

Hoàng đế nhìn qua muội ấy một lượt, sắc mặt cũng hòa hoãn lại đôi chút.

Hắn chỉ vào hộp trà bên cạnh, thấp giọng hỏi:

- Trà này có phải của nàng không?

Trịnh Vân Anh chớp mắt nhìn hộp trà, thản nhiên đáp:

- Đúng là của thần thiếp.

Hoàng đế lại hỏi tiếp:

- Có phải nàng ban hộp trà này cho Liên uyển dung?

Trịnh Vân Anh liếc nhìn chung quanh một chút, bắt gặp cảnh tượng kẻ đứng người quỳ thì hơi chau mày, nhưng vẫn bình tĩnh trả lời:

- Bẩm, đúng là thiếp đã tặng hộp trà này cho Liên uyển dung từ mấy tháng trước. Hoàng thượng đột nhiên hỏi đến, không biết là có chuyện gì chăng?

Triệu Lam Kiều nhếch môi cười lạnh, chậm rãi lên tiếng:

- Hộp trà này của Trịnh phi cũng thực là lợi hại, chẳng những khiến Minh phi sống dở chết dở mà còn suýt chút nữa hại Liên muội muội đây phải chịu hàm oan. Tâm cơ bậc này... bản cung bội phục.

Giọng Trịnh Vân Anh hơi run lên:

- Đức phi nói gì, thần thiếp không hiểu?

Tiệp Tuyết mặt đầy nghi hoặc, lảo đảo đến trước mặt Trịnh Vân Anh nghẹn giọng hỏi:

- Vân Anh, ngươi không hiểu thật sao? Trong trà này có chứa đại ma... Liên Nhạc đem hộp trà của ngươi dâng cho tỷ tỷ... Tỷ tỷ của ta vừa mới sảy thai, thân thể yếu đuối không chịu nổi dược tính của đại ma nên mới ra nông nỗi này...

Trịnh Vân Anh thất sắc, lập tức đến trước mặt hoàng đế quỳ xuống:

- Hoàng thượng! Trà này chính bản thân thần thiếp cũng đang dùng, thực không phải thứ độc hại. Lúc đó thần thiếp chỉ vì thấy Liên uyển dung hay mất ngủ nên mới tặng nàng ấy một hộp...

Trịnh Vân Anh còn chưa nói hết câu, Liễu Yến Yến đã cười khẩy:

- Vậy sao? Chứ không phải vì ngươi biết rõ Liên Nhạc đến ở Lạc Mai cung, có đồ tốt tất sẽ dâng cho cung chủ nên mới bày trò mượn đao giết người, ám toán Minh phi?

Trịnh Vân Anh tức giận mím môi, thẳng thừng đáp trả:

- Quý tần ngôn hành cẩn trọng. Bản cung có thể không chấp ngươi vô lễ, nhưng tuyệt đối không để ngươi tùy ý ngậm máu phun người như vậy! Bản cung với Minh phi không thù không oán, vì sao phải hại nàng?

Chúng ta chưa ai từng thấy Trịnh Vân Anh cứng rắn như vậy, tất không khỏi kinh ngạc. Khi xưa nếu đột nhiên gặp chuyện, muội ấy có lẽ sẽ sợ hãi ấp úng không nói nên lời, chỉ biết chờ hoàng hậu giải vây. Thế mà giờ đây, muội ấy bị Triệu Lam Kiều và Liễu Yến Yến thi nhau dồn ép nhưng không hề nao núng. Trong câu trả lời không quên nhấn mạnh hai chữ "quý tần", phân rõ cao thấp rạch ròi, ngầm cảnh cáo Liễu Yến Yến cùng tất cả mọi người thời thế đã khác xưa. Liễu Yến Yến không còn là thục phi độc sủng hậu cung, mà Trịnh Vân Anh cũng không còn là tiểu cô nương mềm yếu năm nào.

Liễu Yến Yến đã quen thói càn quấy, đâu ngờ Trịnh Vân Anh lại có thể đối đáp sắc sảo như vậy, nhất thời giận đến nỗi mặt mũi đỏ gay.

Triệu Lam Kiều cũng hơi ngạc nhiên, nhưng chỉ trong chớp mắt đã bật cười khanh khách:

- Hiền phi cứ lo lắng cho sức khỏe của Trịnh phi muội muội... Nhưng giờ xem ra, không những muội muội đã hết bệnh mà miệng lưỡi cũng tốt hơn xưa rất nhiều. Bất quá, mồm miệng lanh lợi cách mấy cũng không thể đổi trắng thay đen được. Ở đây, người có động cơ hãm hại Minh phi nhất chính là muội muội. Năm ngoái Hà Thục Chiêu đã vì chuyện Minh phi sảy thai mà khốn đốn một phen. Muội muội với nàng ta tình như thủ túc, nếu muội muốn thay nàng ta trút giận thì cũng không phải chuyện gì lạ.

Trong lòng Trịnh Vân Anh, hoàng hậu vẫn là vết thương còn rướm máu. Triệu Lam Kiều nhắc đến hoàng hậu, quả nhiên đã đánh trúng điểm yếu của muội ấy.

Từ đầu đến giờ, ta chưa vội nhiều lời vì muốn chờ xem kẻ nào muốn giở trò quỷ quái, nhưng đến lúc này, mọi chuyện đã rõ. Trịnh Vân Anh chính là mục tiêu.

Ta mỉm cười, chậm rãi nói:

- Đức phi nói gì thế? Nếu thực sự muốn báo thù cho Hà nương nương, chẳng phải nên nhắm vào Liễu quý tần đây ư? Chuyện Minh phi sảy thai, không phải do Liễu quý tần một tay dàn xếp hòng một tên hai nhạn, vừa loại trừ hoàng tự vừa đánh đổ hậu vị hay sao?

Liễu Yến Yến bị ta lôi chuyện hàm oan của mình ra làm lá chắn, lập tức trợn mắt gầm gừ:

- Lần đó ta bị tiểu nhân vu hại, hiền phi tự nhiên nhắc đến là có ý gì?

Có lẽ là để tránh Liễu Yến Yến lại nhiều lời gây họa, hoàng đế đột ngột cắt ngang:

- Nếu đại ma dược tính cổ quái, tất không phải là thứ được dùng rộng rãi trong cung. Vậy trà này Trịnh phi lấy ở đâu ra?

Trịnh Vân Anh ngước nhìn hoàng đế, ngập ngừng đáp:

- Thần thiếp... cũng không nhớ rõ. Thần thiếp ngã bệnh đã lâu. Quà đưa đến Minh Ngọc cung tính ra không nhiều nhưng cũng không ít, chỉ là một hộp trà... thần thiếp không có ấn tượng mấy.

Dương Ngọc Huệ không hề che giấu vẻ khoái trá khi nhìn người gặp họa, rất hăng hái thêm dầu vào lửa:

- Hoàng thượng nói rất phải. Nếu đã là thứ không được dùng rộng rãi, tất nhiên sẽ không phải do các cung đưa tới. Lại nói, từ khi Trịnh phi nương nương ngã bệnh, đồ đưa vào Minh Ngọc cung đều bị kiểm tra kỹ càng theo lệnh hiền phi nương nương, sao có thể lẫn vào thứ trà độc hại này được? Trịnh phi nương nương không thể nói ra tên người tặng, phải chăng vì trà đó căn bản chính là của nương nương?

Nói lâu như vậy mà vẫn chẳng ra đâu vào đâu, hoàng đế đã bắt đầu sốt ruột. Hắn nhìn Trịnh Vân Anh chằm chằm:

- Nàng thật sự không nhớ trà này từ đâu mà có?

Bờ vai Trịnh Vân Anh khẽ run rẩy, muội ấy cắn môi, dè dặt đáp:

- Thiếp thật sự không nhớ...

Hoàng đế thở hắt ra, ánh mắt lộ vẻ thất vọng. Chúng ta đều hiểu Trịnh Vân Anh tuyệt đối sẽ không mưu hại người khác, thế nhưng nếu muội ấy cứ như thế này... Sự việc sẽ lại đi vào ngõ cụt như cái lần hoàng hậu bị hại ở hồ Vọng Nguyệt, dù cho hoàng đế có muốn cứu muội ấy cũng đành lực bất tòng tâm.

Ta âm thầm lau mồ hôi lạnh bên thái dương, lòng chồng chéo muôn vàn toan tính. Tình thế đã như vậy, quả không thể không liều lĩnh một phen.

Đương lúc ta vừa định lên tiếng thì từ bên ngoài truyền đến tiếng bước chân dồn dập. Một bóng người mặc quan phục thái y lật đật chạy vào trong, quỳ sụp xuống trước mặt hoàng đế:

- Bẩm hoàng thượng, hộp trà đó là của vi thần!

Hoàng đế hơi nhổm dậy, nheo mắt nhìn kẻ vừa từ trên trời rơi xuống kia:

- Ngươi...

Người nọ chợt nhận ra mình thất lễ, vội cúi đầu sát đất mà hành lễ:

- Hoàng thượng vạn tuế! Vi thần Lâm Giang bái kiến hoàng thượng, bái kiến các vị chủ tử!

Lâm Giang mồ hôi nhễ nhại, mặt mũi đỏ gay, xem chừng là vừa nghe ngóng được sự tình liền vắt chân lên cổ chạy một mạch đến đây.

Hoàng đế săm soi hắn một lượt từ đầu đến chân rồi mới cất giọng hỏi:

- Ngươi là thái y điều trị cho Trịnh phi?

Lâm Giang chắp tay thưa:

- Chính là vi thần. Ngày trước Trịnh phi nương nương vì buồn chuyện gia đình mà tâm thần bất ổn, mất ngủ triền miên... trị bằng thuốc thông thường mãi không dứt nên vi thần mới mạo muội bào chế trà này, hi vọng giúp nương nương nhanh khỏi bệnh.

Sự xuất hiện của Lâm Giang khiến Triệu Lam Kiều hơi bất ngờ, nhưng nàng ta rất nhanh chóng lấy lại khí thế:

- Lâm đại nhân chắc chứ? Đại ma đã là thứ nguy hại như vậy, sao ngươi có thể tùy tiện đem cho phi tần uống chứ?

Lâm Giang bình sinh nhát gan, ta chỉ cần trêu một chút cũng đủ khiến hắn sợ xanh mặt. Nhưng lúc này, không hiểu hắn lấy đâu ra dũng khí, nói năng vô cùng rành mạch:

- Bẩm hoàng thượng, đại ma tuy là loại thảo dược khó dùng, nhưng nếu dùng đúng liều lượng thì công hiệu rất cao. Vì thể trạng Trịnh phi nương nương khi ấy vô cùng yếu ớt nên trà này chỉ dùng một lượng đại ma rất nhỏ. Sau khi bào chế xong, vi thần cũng đã đưa đến cho Viện phán đại nhân kiểm định rồi mới dám dâng lên Trịnh phi nương nương. Trong sổ sách ở Thái y viện vẫn còn ghi lại chuyện này, hoàng thượng phái người đến Thái y viện tra xét là sẽ rõ.

Triệu Lam Kiều bị Lâm Giang phớt lờ liền tức giận ra mặt. Nàng ta hừ lạnh một tiếng:

- Bất luận thế nào, Minh phi cũng là vì dùng trà này mà sinh bệnh.

Lâm Giang vẫn chẳng buồn nhìn đến Triệu Lam Kiều, chỉ một mực chắp tay hướng về hoàng đế mà thưa:

- Vi thần kê trà này cho Trịnh phi nương nương từ trước khi người bị thương ở đầu. Trừ lúc người hôn mê bất tỉnh ra, đến tận bây giờ vẫn sử dụng đều đặn, chứng tỏ trà rất an toàn, thân thể hư nhược vẫn có thể dùng được. Bệnh của Minh phi nương nương tuyệt đối không thể do dùng loại trà này!

Hoàng đế day day thái dương, liếc sang Đàm Mộc:

- Lão Đàm, chuyện này ngươi nghĩ sao?

Đàm Mộc vuốt râu, ngần ngừ đáp:

- Chỉ dùng riêng trà này thì đúng là không có vấn đề gì. Có điều...

Đàm Mộc chưa nói hết câu thì một nhân vật nữa lại xuất hiện.

Tô Trường Tín tay bưng một cái lư hương hớt hải tiến vào, hành lễ với hoàng đế rồi quay sang thưa với Đàm Mộc và Diêu Ngôn:

- Quả như hai vị dự đoán, trong hương này cũng có đại ma!

Lời của Tô Trường Tín như một cơn sóng dữ khác bất ngờ ập đến, chực chờ nhấn chìm Trịnh Vân Anh.

Chuyện càng lúc càng trở nên phức tạp. Sắc mặt hoàng đế trầm xuống, hắn ngồi thẳng dậy nghiêm giọng hỏi:

- Lại là chuyện gì?

Diêu Ngôn tiến lên phía trước, chậm rãi đáp:

- Khởi bẩm hoàng thượng, đúng như Lâm thái y đã nói, lượng đại ma trong trà quả thực không đủ để gây tác hại nặng nề như vậy. Thế nhưng trong khi tra xét, nô tỳ lại phát hiện không chỉ trong trà mà cả hương xông phòng của Minh phi nương nương cũng chứa đại ma. Tuy nhiên, cả nô tỳ và Đàm đại nhân đều không rành hương liệu – vì vậy mới nhờ Tô tổng quản đem lò hương này đến Thượng cung cục, nhờ đích thân Thượng cung đại nhân kiểm nghiệm.

Đàm Mộc cũng gật đầu xác nhận:

- Đại ma trong trà không đủ gây hại, nhưng hương xông này lại chứa một lượng đại ma rất lớn, còn được điều chế với nhiều loại thảo mộc khác để lấn át mùi hương đặc trưng của đại ma. Kỹ thuật chế hương vô cùng tinh vi, người bình thường ắt chẳng thể nào phát hiện được. Tiệp phi nương nương nói mấy tháng gần đây Minh phi chỉ thích dùng mỗi một loại hương này... Với thể trạng của Minh phi nương nương, chỉ xông hương này trong vài tháng cũng đã đủ tổn hại trầm trọng, đừng nói là thêm vào thứ trà kia...

Lông mày hoàng đế đã nhíu chặt lại, sắc mặt lạnh như băng tuyết:

- Từ lúc nào hương liệu trong cung lại tùy tiện dùng đến đại ma?

Tô Trường Tín đi theo hoàng đế đã nhiều năm nhưng nhìn thấy hắn nổi giận vẫn không khỏi rùng mình sợ hãi. Ông cúi mình kính cẩn thưa:

- Thượng cung đại nhân đã xác nhận, đại ma tuy có tính an thần nhưng dùng lâu dễ sinh phụ thuộc nên xưa nay chưa từng dùng để chế hương trong cung. Lão nô liền biết có kẻ giở trò...

Ông nói đoạn, bèn quay ra phía cửa điện lớn tiếng gọi:

- Còn không mau mang ả vào đây?!