Hầu hết những điều họ dạy chúng ta đều đúng đắn và chuẩn mực tuyệt đối, không nghi ngờ gì,

nhưng chúng ta có thể có một cách nhìn khác.

       Sự cứu rỗi khỏi thứ đang hành hạ tôi đến từ một nơi hoàn toàn không thể lường trước, và cùng với sự cứu rỗi ấy, một điều mới mẻ xâm nhập vào cuộc sống của tôi và hệ quả của nó vẫn tiếp diễn cho tới ngày hôm nay.

       Gần đây, trường Latin của chúng tôi có một cậu học sinh mới. Anh ấy là con của một bà góa phụ giàu có vừa chuyển tới thị trận này, điều đáng chú ý là tay áo anh ấy có đeo băng tang. Anh ấy học lớp cao hơn tôi và lớn hơn tôi vài tuổi, nhưng chẳng mấy chốc tôi cũng để ý tới anh ấy, giống như tất cả mọi người khác khó lòng mà bỏ qua. Học sinh xuất sắc này có vẻ già dặn hơn vẻ ngoài - không ai nghĩ anh ấy lại ở trên ghế nhà trường. Giữa đám trẻ nít chúng tôi, anh ấy đi đứng như một người đàn ông, một người ở thế giới khác - mà thật ra là như một vị chúa tể. Nói thật là anh ấy không được ưa thích cho lắm, không bao giờ chơi đùa cùng chúng tôi hay tham gia những trò đánh nhau vô hại. Thứ duy nhất mọi người thích ở anh ấy là thái độ chắc chắn và tự tin khi đối mặt với thầy cô giáo. Tên anh ấy là Max Demian.

       Một ngày nọ, phòng học lớn của lớp chúng tôi phải đón chào một lớp học khác, chuyện này thi thoảng cũng xảy ra vì nhiều lý do. Đó là lớp của Demian. Đám học trò ít tuổi chúng tôi hôm đấy có bài học Kinh thánh, còn các học trò lớn tuổi hơn phải viết luận. Khi thầy giáo lặp đi lặp lại câu chuyện về Cain và Abel(5. Là hai người con trai đầu của Adam và Eva) để nó hằn sâu vào đầu óc chúng tôi, tôi không nhịn được mà nhìn về phía Demian, khuôn mặt anh ấy hấp dẫn tôi một cách lạ lỳ, khuôn mặt thông minh, sáng rỡ và kiên định khác thường ấy đang khẽ nghiêng nghiêng tập trung vào bài tập. Không hề giống một học sinh đang làm bài luận, mà tựa như một học giả hay nhà khoa học đang tiến hành công cuộc nghiên cứu của riêng mình. Thật ra, tôi không hề cảm thấy thoải mái khi nhìn vào anh ấy, ngược lại tôi muốn kháng cự anh, anh ấy quá siêu việt và bình tĩnh so với tôi, tự chắc chắn về bản thân tới mức đáng khiêu khích, đôi mắt anh ấy có nét biểu cảm của một người trưởng thành (mà trẻ con không bao giờ thích), đượm chút buồn bã, thấp thoáng sự chế nhạo. Nhưng tôi vẫn cứ nhìn anh ấy mãi không ngừng; dù tôi có thích anh ấy hay không, và mỗi khi anh ấy liếc nhìn lại, tôi đều nhanh chóng quay mặt đi trong hốt hoảng. Giờ đây khi nghĩ lại về bộ dạng của anh ấy thời học sinh, tôi có thể khẳng định rằng, anh ấy khác hẳn mọi người ở mọi mặt. Anh ấy hoàn toàn được bao trùm bởi tính cách riêng biệt, chính vì vậy mà trở nên nổi bật, dù anh ấy có làm mọi việc để không nổi trội đi nữa. Anh ấy hành xử như một hoàng tử đang cải trang, sống giữa đám trẻ con dân đen và cố hết sức để trông giống bọn chúng.

       Trên đường từ trường về nhà, anh ấy bước phía sau tôi. Sau khi những cậu nhóc khác rẽ các lối riêng, anh ấy bắt kịp tôi và chào hỏi. Thậm chí lời chào hỏi của anh ấy cũng trưởng thành và lịch sự, dù cho anh ấy đã cố gắng bắt chước tông giọng trẻ con khi cất tiếng.

       "Chúng ta đi cùng nhau một đoạn được chứ?" là câu hỏi thân thiện của anh ấy. Tôi hãnh diện gật đầu. Rồi tôi nói địa chỉ nhà mình cho anh.

       "Ồ, cậu sống ở đó sao?" Anh ấy vừa mỉm cười vừa nói: "Tôi biết ngôi nhà ấy. Cửa trước của nhà cậu có một thứ rất đặc biệt khiến tôi hứng thú ngay khi nhìn thấy đấy."

       Đầu tiên, tôi không hiểu ý của Demian là gì, chỉ ngạc nhiên khi anh ấy có vẻ còn biết rõ nhà chúng tôi hơn cả tôi. Có lẽ ở đỉnh vòm trên của tò vò có một chiếc huy hiệu nào đó, nhưng theo thời gian nó đã mòn vẹt và được sơn sửa lại vô số lần; theo như tôi biết thì nó không liên quan gì tới gia đình tôi.

       "Tôi cũng không biết nữa." Tôi dè dặt đáp lại: "Nó là một con chim thì phải. Chắc cổ lắm rồi. Người ta bảo ngôi nhà từng thuộc khuôn viên tu viện mà."

       "Có thể là như thế lắm." Anh ấy gật đầu, và nói: "Nhìn kỹ hơn đi! Những thứ như vậy thường rất thú vị. Tôi nghĩ đó là một con chim bồ cắt."

       Chúng tôi tiếp tục bước đi, và tôi vô cùng ngại ngùng, gượng gạo. Đột nhiên, Demian cười phá lên, như thể anh ấy vừa nghĩ tới một điều gì rất thú vị.

       "Hôm nay, tôi học cùng lớp với cậu." Anh ấy tiếp tục nói với giọng năng nổ: "Câu chuyện về Cain, với dấu tích trên trán hắn ta. Cậu thích câu chuyện đấy chứ?"

       Không, tôi rất hiếm khi thích những thứ mình phải học, nhưng tôi không dám nói điều ấy với Demian - cứ như một người lớn đang đánh đố tôi vậy. Thế nên, tôi đã bảo rằng, tôi rất thích nó.

       Demian vỗ vào vai tôi.

       "Cậu không cần phải giả bộ với tôi đâu, anh bạn! Nhưng câu chuyện cũng khá kỳ lạ, tôi nghĩ thế, kỳ lạ hơn bất cứ câu chuyện nào khác mà người ta kể cho chúng ta nghe trong trường học. Thầy giáo không nói nhiều về nó, dĩ nhiên, chỉ là những thứ thông thường về Chúa, về tội lỗi này nọ. Nhưng tôi nghĩ..." Anh ấy tự ngắt lời mình, rồi cười mỉm và nói: "Nhưng cậu có hứng thú muốn nghe không?"

       Thế rồi, anh ấy tiếp tục nói: "Phải, tôi nghĩ câu chuyện về Cain này có thể được diễn giải theo một cách hoàn toàn khác. Hầu hết những điều họ dạy chúng ta đều đúng đắn và chuẩn mực tuyệt đối, không có nghi ngờ gì cả. Nhưng, chúng ta có thể nhìn nhận vấn đề một cách hoàn toàn khác so với thầy giáo, có khi như vậy mọi thứ lại dễ hiểu và hợp lý hơn rất nhiều. Ví như, tên Cain với dấu tích trên trán này, họ vẫn chưa cho chúng ta một lời giải thích thỏa đáng, cậu có đồng ý không? Ai đó giết anh mình trong một cuộc cãi vã, chuyện này có thể xảy ra chứ, sau đấy hắn ta sợ hãi và ra vẻ vô tội, chuyện này cũng có thể tin được. Nhưng nhờ hành vi hèn nhát ấy mà hắn ta lại được ban thưởng một dấu tích đặt biệt có thể bảo vệ mình và khiến kẻ khác kinh sợ, điều này thực sự kỳ lạ."

       "Anh nói đúng!" Tôi vội đáp. Chủ đề này bắt đầu trở nên thú vị rồi đây: "Nếu thế thì anh hiểu câu chuyện như thế nào?"

       Demian dằn mạnh vào vai tôi.

       "Đơn giản thôi! Yếu tố đầu tiên của câu chuyện, khởi nguồn thực sự của nó, là dấu tích kia. Một con người với vết tích trên mặt khiến kẻ khác kinh sợ. Kẻ khác không dám động tay động chân với hắn; hắn và con cháu của mình làm người ta kinh ngạc. Ta có thể đoán, à mà không, ta có thể chắc chắn rằng vết tích kia không đơn thuần chỉ là một cộp dấu bưu điện trên trán hắn, cuộc đời đâu có khi nào hiển nhiên như thế. Không, nó phải là một thứ kỳ dị, gần như khó có thể nắm bắt: vẻ ngoài của hắn ta sôi nổi hơn một chút, táo tợn hơn một chút so với những dáng vẻ quen thuộc. Đây là một kẻ mạnh mẽ, và người khác sợ hãi sự mạnh mẽ ấy. Hắn đã được "đánh dấu". Người ta có thể giải thích tùy theo ý họ muốn, "người ta" luôn muốn những thứ đơn giản, dễ chịu và đưa bọn chúng vào vị trí của kẻ đúng. Bọn chúng e sợ con cháu của Cain: tức là họ cũng mang "dấu hiệu". Nói cách khác, chúng không diễn dịch dấu hiệu theo bản chất của nó - một vết tích đặc biệt - mà theo hướng hoàn toàn ngược lại. Chúng nói: "Bọn mang dấu hiệu là những kẻ độc địa và nóng nảy, và quả thật là như vậy. Những người có cá tính và can đảm luôn hiện lên thành bộ dạng nóng nảy trong mắt kẻ khác. Thật nhộn nhạo khi có một hạng người độc địa, không sợ trời, không sợ đất nhởn nhơ bên ngoài, nên chúng gán cho họ biệt danh, và tròng vào cổ họ những truyền thuyết để ăn thua cùng họ, để vớt vát lại bao nhiêu lần chúng từng kinh hãi. Cậu hiểu chứ?"

       "Ừm, vậy ý anh là, Cain không hề ác độc một chút nào? Và toàn bộ câu chuyện trong Kinh thánh thực ra không xác tín?"

       "Có và không. Những mẫu chuyện thời xa xôi ấy luôn đúng, nhưng chúng thường không được ghi chép tử tế, và cũng chẳng mấy khi được diễn giải chính xác. Tóm lại, theo tôi nghĩ thì, Cain là một gã đường hoàng, người ta kể câu chuyện như vậy về hắn chỉ bởi người ta sợ hãi. Câu chuyện đấy đơn giản là một lời đồn thổi, chuyện ngồi lê đôi mách của đám đông, còn điều chắc chắn là Cain và con cháu của hắn thực sự mang một vết tích nào đó, họ khác hẳn số đông mọi người."

       Tôi sửng sốt.

       "Vậy anh có nghĩ rằng, vụ việc giết chết em trai của hắn ta cũng không xác thực?" Tôi tò mò hỏi.

       "À, chuyện đấy hẳn là đúng. Kẻ mạnh trừ khử một kẻ yếu hơn. Không thể biết được liệu đó có thật là em trai của hắn ta không, nhưng điều này cũng chẳng quan trọng, xét cho cùng thì con người đều là anh em của nhau. Nên, việc kẻ mạnh trừ khử kẻ yếu, có thể là một hành động quả cảm, cũng có thể là không. Dù thế nào đi nữa, kể từ bấy tất cả những kẻ yếu khác đều run sợ hắn ta, chúng kêu than trong cay đắng và nếu ai hỏi chúng rằng: "Sao các người không quay ra giết anh ta đi?" chúng sẽ không trả lời "Vì bọn tao hèn nhát", mà sẽ đáp là: "Không ai giết được hắn, hắn mang trên mình vết tích. Chúa đã đánh dấu trên người hắn!" Lời nói dối bắt đầu kiểu như vậy đấy. Thôi, nói chuyện sau nhé. Tạm biệt!"

       Anh ấy rẽ vào góc đường dẫn tới Altgasse và để tôi đứng lại một mình. Tôi chưa từng sửng sốt đến như vậy bao giờ. Ngay sau khi anh ấy rời đi, mọi thứ anh ấy nói dường như thật khó tin đối với tôi. Cain là một người cao quý còn Abel là kẻ hèn nhát! Dấu tích của Cain là một biểu tượng tôn vinh! Thật lố bịch, thật báng bổ thánh thần! Nếu vậy thì Chúa của chúng ta phải làm sao? Không phải Người đã chấp nhận sự hi sinh của Abel rồi sao? Người không yêu quý Abel ư? Không, mọi thứ thật ngớ ngẩn. Và, tôi có cảm giác là, Demian chỉ đang đùa cợt với tôi, cố khiến tôi mắc sai lầm mà thôi. Anh ta hẳn là một kẻ vô cùng khôn ngoan, và anh ta biết cách kể chuyện đấy, nhưng không...

       Đó cũng là thời điểm mà trong đời tôi chưa bao giờ suy ngẫm kỹ càng về bất kỳ câu chuyện Kinh thánh, hoặc bất kỳ một câu chuyện nói chung nào đến thế. Và, thi thoảng tôi còn quên bẵng về Franz Kromer lâu hơn trước kia, tôi quên khuấy đi hắn chừng vài giờ đồng hồ, quên luôn cả buổi tối hôm ấy. Tôi đọc lại câu chuyện ở nhà, đọc những gì viết trong sách Kinh thánh: nó thật ngắn gọn và rõ ràng; quả là điên rồ khi cố tìm ra một ý nghĩa đặc biệt nào khác. Nếu Demian nói đúng, bất kỳ kẻ sát nhân nào cũng có thể tuyên bố hắn là người được Chúa chọn lựa! Không, thật là vô lý. Tôi chỉ thích cách Demian nói ra những lời đó, thật đơn giản và dễ dàng, cứ như mọi thứ là hiển nhiên vậy, và với ánh mắt của anh ấy nữa!

       Dĩ nhiên cuộc đời của tôi đang không đi đúng hướng, thực tế thì nó còn đang trệch hướng một cách thảm hại. Tôi từng sống trong một thế giới của ánh sáng chói chang và sạch sẽ, tôi cũng là một dạng như Abel. Thế rồi, giờ đây tôi thành ra như vậy, kẹt cứng trong thế giới "còn lại" - tôi sa ngã quá mức, và chìm quá sâu, khiến lúc này đây chẳng thể làm gì được nữa! Tôi còn có cách nào khác sao? Và rồi, tại giây phút ấy, một ký ức xoẹt qua suýt khiến tôi nghẹt thở: trong buổi tối đen đủi bắt đầu sự khốn khổ của tôi ấy, khoảnh khắc ở cùng với cha tôi, nói thẳng ra là tôi đã nhìn thấu qua ông và thế giới sáng chói, sạch sẽ của ông, cũng như trí tuệ của ông, và tôi cảm thấy khinh thường chúng! Đúng vậy, tôi đã tự tưởng tượng rằng, tôi là Cain, và có mang dấu ấn, một biểu tượng tôn vinh; tôi cảm thấy tội lỗi của mình khiến tôi siêu việt hơn cha tôi, ở vị trí cao hơn cả những người tốt đẹp và sùng đạo trong thế giới của ông.

       Đấy không phải là một ý nghĩ được phân tích rõ ràng hay kỹ càng vào lúc ấy, nó chỉ là một cảm xúc dâng trào, những thôi thúc lạ kỳ nữa giày vò, nửa khiến tôi cảm thấy tự hào. Nhưng cảm giác này bao hàm tất cả những ý niệm đó.

       Khi tôi nghĩ về việc Demian có vẻ rất lạ lúc nói tới những người quả cảm kia, những kẻ hèn nhát kia, lời giải thích về dấu hiệu trên trán Cain cũng không hề bình thường, và cả đôi mắt đặc biệt của người trưởng thành rực lên một cách kỳ diệu của anh ấy, một ý nghĩ mơ hồ thoáng qua tâm trí tôi: Anh chàng Demian này, không phải chính anh ta cũng là một dạng người như Cain đấy chứ? Bằng không tại sao anh ấy lại biện hộ cho Cain, nếu anh ấy không đồng cảm với hắn ta? Tại sao đôi mắt anh ấy lại mãnh liệt đến thế, và tại sao anh ấy lại tỏ vẻ khinh miệt những "kẻ khác", những kẻ run sợ, mà xét cho cùng đều là đám người mộ đạo và luôn làm vừa lòng Chúa?

       Tôi không thể đưa ra được kết luận nào cho mớ ý nghĩ của mình, nhưng hòn đá đã rơi xuống giếng, và chiếc giếng đấy là tâm hồn tuổi trẻ của tôi. Trong một thời gian rất dài, toàn bộ chủ đề về Cain và kẻ sát nhân là điểm khởi đầu để tôi nỗ lực kiếm tìm tri thức, học cách chỉ trích và nghi ngờ.

...

       Tôi để ý rằng, các học sinh khác cũng rất lưu tâm tới Demian. Tôi chưa hé một lời nào với người khác về câu chuyện của Cain và những thứ Demian từng nói, nhưng anh ấy luôn khiến người ta hứng thú. Ít nhất thì cũng có rất nhiều tin đồn được truyền bá về "cậu nhóc mới" này. Giá mà giờ tôi vẫn còn nhớ rõ về chúng: mỗi một tin đồn sẽ vén từng chút một bức màn phủ lên anh ấy, mỗi câu chuyện đều sẽ được diễn giải. Tôi nhớ được lời đồn thổi đầu tiên, đó là mẹ của Demian rất giàu có. Người ta cũng nói rằng, cả bà lẫn con trai bà đều không bao giờ tới nhà thờ. Ai đấy còn tuyên bố rằng, họ là người Do Thái, nhưng cũng có thể họ bí mật theo đạo Hồi. Thêm vào đó, sức mạnh thể chất của Max Demian cũng xuất hiện trong những câu chuyện hoang đường. Họ nói, anh ấy từng hạ nhục cậu trai khỏe nhất trong lớp của mình, kẻ đã thách thức Demian và gọi anh ấy là đồ hèn nhát khi anh từ chối lâm trận. Nhân chứng kể rằng, Demian chỉ dùng một tay tóm lấy cổ cậu kia và siết cho tới khi mặt cậu ta trắng bệch; sau đấy, cậu ta phải bò để rời đi và tay bị phế suốt nhiều ngày ròng. Thật ra, cũng có lời xì xào rằng, cậu trai kia đã chết. Mọi tin đồn được khăng khăng là sự thật trong một thời gian dài, chuyện gì người ta cũng tin sái cổ và gây phấn khích một cách lạ kỳ. Thế rồi, sau đó người ta bắt đầu thấy chán. Nhưng chẳng mấy chốc, những tin đồn mới lại rộ lên - rằng Demian có quan hệ thân mật với các cô gái và "chuyện gì cũng biết".

...

       Trong khi đó, tình hình của tôi với Franz Kromer tiếp tục quỹ đạo không thể tránh khỏi. Tôi chẳng thể nào thoát khỏi hắn ta; dù đôi lúc hắn có mặc kệ tôi trong vài ngày, nhưng tôi vẫn bị dính chặt lấy hắn. Hắn kề cận bên tôi trong những giấc mơ, như một chiếc bóng, tất cả những điều hắn không làm với tôi ngoài đời thực, tôi đều tự tưởng tượng trong mơ. Tôi hoàn toàn trở thành nô lệ của hắn. Tôi sống trong những giấc mơ nhiều hơn cả đời thực, tôi luôn có những giấc mơ mãnh liệt, và sức lực cũng như sức sống của tôi bị chiếc bóng này rút sạch. Một giấc mơ tôi hay gặp là, Kromer đang hành hạ tôi, hắn nhổ vào người tôi, đè đầu gối lên người tôi, và tệ hơn là dụ dỗ tôi phạm những tội ác xấu xa hơn, đồi bại hơn. Mà thật ra, hắn cũng chẳng cần phải dụ dỗ tôi, hắn chỉ việc dùng sức ảnh hưởng mạnh mẽ của mình để ép buộc tôi. Cơn ác mộng khủng khiếp nhất mà khi tỉnh mộng tôi gần như quẫn trí, đó là ác mộng giết cha tôi. Kromer mài một lưỡi dao và dúi vào tay tôi, chúng tôi đang đứng sau hàng cây trên đại lộ chờ ai đó, tôi không biết là ai, thế rồi người ấy bước tới, và Kromer tóm lấy tay tôi bảo đây là người tôi phải đâm. Đó là cha tôi. Rồi tôi tỉnh dậy.

       Dù tôi có nghĩ tới Cain và Abel trong tình cảnh này, nhưng tôi lại không hề nghĩ nhiều về Demian. Lần đầu tiên gặp lại anh ấy, kỳ lạ làm sao cũng là trong một giấc mơ. Tôi lại phải chịu đựng sự giày vò và áp bức trong cơn mơ của mình, nhưng lần này, thay vì Kromer, đấy là Demian đang đè gối lên tôi. Và, đây là một điều hết sức mới mẻ, một ấn tượng sâu đậm. Những thứ vốn đau khổ và kinh tởm do Kromer ban phát cho tôi, khi người thực thi là Demian, tôi lại hân hoan đón nhận, cảm giác đê mê cũng ngang bằng với sự kinh hoàng. Tôi mơ thấy giấc mơ đó hai lần, thế rồi, Kromer quay lại.

       Đã rất lâu kể từ khi tôi vẫn còn có thể phân tách rõ ràng những điều tôi sống trong mơ với những thứ tôi trải qua ở thực tế. Dù thế nào thì mối quan hệ tồi tệ của tôi và Kromer cũng đã khởi phát, và nó không thể kết thúc một cách tự nhiên ngay cả khi tôi đã trộm cắp vặt đủ để trả hết khoản tiền hắn bảo tôi nợ hắn. Bây giờ, hắn cũng biết hết về những lần trộm cắp ấy, vì hắn luôn hỏi tôi lấy tiền từ đâu ra, thế nên tôi càng nằm trong lòng bàn tay hắn. Hắn không ngừng dọa dẫm sẽ nói với cha tôi mọi chuyện. và lòng hối hận sâu sắc không tự kể mọi điều với cha ngay từ lúc ban đầu của tôi cũng lớn không kém sự sợ hãi bị lật tẩy. Nhưng đồng thời, dù bản thân có cảm thấy thảm hại đến thế nào đi chăng nữa thì tôi cũng thấy nó hoàn toàn không chỉ là tiếc nuối, ít nhất không phải lúc nào cũng vậy; thi thoảng tôi còn nghĩ rằng mọi chuyện nhất định phải như thế. Một định mệnh tăm tối lơ lửng trên đầu tôi và việc trốn chạy khỏi nó là chẳng có ích lợi gì.

       Tình trạng này của tôi hẳn là khiến cha mẹ tôi đau khổ không ít. Một linh hồn mới lạ đang chiếm lấy tôi, tôi không còn hòa hợp được với cộng đồng vốn rất ấm áp và thân thiết nữa, mà tôi thường rất muốn quay trở về với một khao khát mãnh liệt như thể quay về một thiên đường đã mất. Tôi được đối xử như một đứa trẻ ốm yếu chứ không phải một kẻ xấu xa, ít nhất mẹ tôi cũng làm như vậy, nhưng nhìn vào cách hai chị tôi hành xử có thể thấy được tình hình thật sự của tôi. Hành động của họ vô cùng ân cần khiến tôi cực kỳ buồn lòng, rằng họ rõ ràng coi tôi như một kẻ bị bùa ám, cơn bệnh này đáng được thương hại hơn là trách móc, nhưng tôi vẫn là một kẻ đang bị quỷ dữ xâm chiếm. Tôi biết họ đang cầu nguyện cho tôi, khác với trước kia, và tôi cảm nhận được những lời cầu nguyện ấy là vô dụng. Tôi đã từng mãnh liệt khao khát muốn được trút bỏ gánh nặng, nóng lòng muốn thú nhận toàn bộ sự thật, nhưng tôi cũng thấy trước rằng, tôi sẽ không thể giải thích mọi chuyện rõ ràng và hợp lý, dù là kể với cha hay với mẹ. Tôi biết họ sẽ chấp nhận những điều tôi nói với cảm tình và lòng yêu thương, họ vẫn rất nhẹ nhàng đối với tôi, thậm chí còn thấy tiếc cho tôi, nhưng họ sẽ không hoàn toàn hiểu được tôi và coi mọi chuyện như một lỗi lầm hoặc sự sa ngã, khi thực tế chúng là định mệnh.

       Tôi biết rằng, nhiều người khó có thể tin được một đứa trẻ chưa đầy mười một tuổi có thể cảm nhận được những điều này. Câu chuyện của tôi không dành cho họ. Nó chỉ dành cho những kẻ thực sự hiểu rõ tâm can con người. Người trưởng thành - những người đã học được cách chuyển đổi cảm xúc thành ý nghĩ, không thể thấy được những ý nghĩ đó ở trẻ con nên họ thường kết luận rằng, trẻ con không hề có những trải nghiệm ấy. Nhưng trong suốt cuộc đời mình rất ít lần tôi trải qua cuộc sống mãnh liệt và chịu đựng dai dẳng đến như thế.

...

       Vào một ngày mưa, kẻ hành hạ ra lệnh cho tôi phải đi tới Burgplatz. Lá cây hạt dẻ vẫn rơi lả tả xuống từ những thân cây đen đúa sũng nước, tôi đứng ở đó đợi và lấy chân sục sạo qua những chiếc lá ướt nhẹp. Tôi không có tiền, nhưng đã để dành hai miếng bánh kem đi cùng, bởi ít nhất cũng phải có thứ gì đó đưa cho Kromer. Từ lâu tôi đã quen với việc đứng ở một góc nào đó chờ đợi hắn, thường là phải chờ rất lâu. Tôi chấp nhận chuyện này cũng như người ta chấp nhận những điều hiển nhiên vậy.

       Cuối cùng Kromer cũng tới. Hắn ta không ở lại lâu. Hắn thúc vào mạng sườn tôi vài lần, cười, lấy bánh, thậm chí còn cho tôi một điếu xì gà ướt (mà tôi không nhận) và thân thiện hơn hẳn thường ngàcưy.

       "Đúng rồi." Hắn nói khi chuẩn bị rời đi: "Suýt thì tao quên mất, lần sau đưa chị mày tới nhé, con bé lớn hơn ấy. Tên nó là gì ấy nhỉ?"

       Tôi không hiểu ý hắn là gì nên im lặng. Tôi chỉ kinh ngạc nhìn hắn.

       "Mày không hiểu à? Chị gái mày, lần sau mang nó đi cùng mày."

       "Phải, Kromer, nhưng không thể như vậy được. Tôi không thể làm được, mà chị ấy cũng sẽ không đi cùng."

       Tôi cứ nghĩ đây chỉ là một chiêu trò bắt nạt khác của hắn thôi. Hắn thường xuyên làm vậy, yêu cầu một thứ bất khả thi, hù dọa tôi, sỉ nhục tôi, rồi cuối cùng cũng nhượng bộ thỏa thuận. Sau đó, tôi phải trả phí phạt, bằng tiền hoặc bằng hiện vật, vì không hoàn thành được nhiệm