[Cảm giác này là sao chứ?]  Giyu tự hỏi, trong người vẫn còn đang nóng rang. Một cảm giác hắn chưa từng có trước đây.

[Thật kì lạ?] Đầu hắn vẫn còn vương vấn nụ cười của Kanae. Hắn trằn trọc, nhưng rồi cũng phải thiếp đi vì sự mệt mỏi sau đêm dài làm việc. Sáng hôm đó hắn đã có một giấc ngủ ngon sau một thời gian dài. Bởi vì mỗi khi nhắm mất lại hình bóng người chị gái thân yêu và cậu bạn thân thiết lại ùa về. Điều đó đã luôn hành hạ hắn và khiến hắn dằn vặt.

Mặc dù thời gian đã chữa lành phần nào bằng cách khiến hắn quên đi chính quá khứ của mình. Điều đó mặc dù ngăn chặn được những núi suy nghĩ tiêu cực bên trong hắn, nhưng cũng chính vì thế mà những khoảnh khắc vui vẻ hiếm hoi của đời thường cũng vô tình trôi vào quên lãng. Những vết sẹo trong tâm hồn thì vẫn còn nguyên đấy, chỉ chực chờ tái phát; và mỗi lần như thế, nước mắt của hắn lại lăn dài dù hắn có cố kìm nén đến đâu.

◒◑◓◐

Thấm thoát đã nửa năm trôi qua, cuộc họp Trụ Cột tổ chức hai lần một năm lại được triển khai. Trong suốt khoảng thời gian đó, các trụ cột đã làm việc với một năng suất cao. Nên mặc dù đã gặp lại Kanae vài lần trong suốt khoảng thời gian đó, nhưng tất cả các cuộc gặp mặt đều diễn ra chóng vánh. Nhưng chừng đấy cũng đủ để tạo nên một tình bạn tốt đẹp giữa hai người họ. Cũng cùng quảng thời gian đó, Sinjuro Rengoku - hỏa trụ, một trụ cột mạnh mẽ và đáng kính đã rút khỏi SQĐ sau cái chết của người vợ.

Cuộc họp lần này có sự góp mặt của một thành viên mới gia nhập vào những thanh cột chống đỡ cho tổ chức diệt quỷ. Đó chính là một thanh tiên tóc trắng được chẻ thành ba với khuôn mặt chằn chịt các vết sẹo và đôi mắt màu tím nhạt. Hắn mặc chiến áo màu trắng, sau lưng khắc chữ "Diệt". Hắn tên là Sanemi Shinazugawa.

Khi nhìn thấy một gương mặt quen thuộc, Kanae đã vui vẻ tiến lại gần và bắt chuyện với cậu ta.

"Xin lỗi vì sự mất mát của cậu, Sanemi-san."

Cô biết cậu vừa mới mất một người bạn thân nên đã dịu dàng động viên cậu. Nhưng đáp lại cô chỉ là một ánh nhìn hung dữ lạnh lùng.

"Sanemi-san, hy vọng chúng ta có thể trở thành đồng đội tốt của nhau." Kanae nở một nụ cười thân thiện.

"Hừm, ta đách cần những thứ như thế. Ta tới đây chỉ để diệt quỷ và giết giết quỷ!" Hắn ta đáp lại Kanae bằng một giọng lạnh lùng và kiêu ngạo. Cho đến khi phu nhân của chúa công cất giọng báo rằng chúa công đã có mặt.

Tất cả cùng nhau quỳ gối để tỏ lòng thành kính với vị chủ công, ngoại trừ một người. Sau buổi họp nữa năm trước, tổ chức đã loại bỏ phong tục vị trí xếp hàng dựa theo cấp bậc và thâm niên của các sát quỷ nhân. Vị trí quỳ bây giờ được tự do lựa chọn. Giyu là người đến sớm nhất nên ở ngoài cùng bên trái, lần lượt sau đó là Gyomei, Uzui, Kanae và Sanemi ở ngoài cùng bên phải.

"Ông chỉ biết ngồi không chỉ đạo chúng tôi, người đứng đầu Sát quỷ đoàn mà lại không biết cầm đao kiếm sao? Thật nực cười!" Cuộc gặp mặt tỏ ra khá căng thẳng khi Sanemi đã buông lời coi thường đối với ngài Kagaya.

Kanae đã nghiêm khắc nhắc nhở Sanemi phải tôn trọng chúa công. Hai trụ cột khác đồng thời cũng ghim ánh mắt sắc lạnh vào Sanemi. Ngoại trừ một người với chiếc áo haori hai màu chỉ đang lặng lẽ liếc nhìn.

Chúa công đã đáp lại bằng sự tha thứ và cũng bày tỏ rằng ông rất đau lòng khi không thể cầm kiếm và chiến đấu với dũng khí của mình như bọn họ. Điều đó dường như đã cảm hóa được con người đầy nổi loạn của Sanemi.

◒◑◓◐

Cuộc họp lần này đã kết thúc sớm hơn mọi khi. Gyomei và Uzui nhanh chóng rời khỏi dinh thự sau khi cáo lui. Như thường lệ, ngài Kagaya đã ngồi lại nói chuyện lâu hơn với lớp trụ cột trẻ để giúp họ có thể hiểu về nhau hơn. Cả ba người Giyu, Kanae và Sanemi sau đó đã từ biệt chúa công; lúc khi họ rời khỏi dinh thự thì mặt trời cũng vừa đi ngang qua đỉnh đầu. Bầu trời mùa hạ trong xanh được tô điểm cùng những tảng mây lớn; hắt xuống mặt đất là những tia nắng chói chang của một buổi trưa hè.

"Hừ! Tên kia, ngươi mới vừa lườm ta đúng không?" Tân phong trụ gằn giọng sau một ánh nhìn không mấy thiện cảm từ thủy trụ.

"Mắc mớ gì ta phải lườm ngươi chứ?" Giyu cũng gằn giọng mà đáp lại, trừng trừng nhìn thẳng mặt phong trụ.

"Cái gì? Ng-!" Bầu không khí giữa họ đang trở nên nóng dần, trước khi Sameni kịp túm lấy Giyu thì Kanae đã đứng vào giữa can ngăn.

"Dừng lại cả hai người! Không được đánh nhau ở trước dinh thự của chúa công!" Kanae lớn tiếng nói với vẻ mặt nghiêm khắc chưa từng có.

Hai tên đàn ông còn lại cũng hiểu được tình hình và bực bội nhìn sang chỗ khác.

Sau khi thấy hai người kia đã hạ hỏa, Kanae mới trở lại vẻ mặt bình thường hằng ngày, hơi cau mày mà nói:

"Mồ! Trời đã nóng rồi mà hai cậu còn muốn nó nóng hơn nữa sao?"

"Thì sao? Đâu phải là lỗi của tôi?" Giyu lạnh nhạt đáp lại, tránh để không nhìn vào Sanemi.

"Hả? Rõ ràng là lỗi của ngươi mà? Tên khốn!" Sanemi không chịu thua mà nổi nóng nhìn vào Giyu mà buông lời cáu gắt.

"Được. Rồi. Đó!" Kanae hằn giọng, một lần nữa thành công hạ hỏa hai cái đầu nóng.

"Haiz... hay là chúng ta đi ăn ở đâu đó để tránh nóng đi." Kanae thở dài, gắng nở một nụ cười và đưa ra lời đề nghị.

"Hừ! Tại sao ta phải đi ăn cùng các người chứ?" Sanemi nói, vẫn bằng chất giọng cục súc đó.

"Thì là bữa ăn chúc mừng cậu trở thành một Trụ cột! Hơn nữa, đây sẽ là cơ hội tốt để những người trẻ chúng ta làm quen!" Kanae mỉm cười với Sanemi trong khi tay còn lại với lấy cổ áo của một tên với ánh mắt thẩn thờ và đang cố gắng để chuồn về.

[ Tôi chỉ muốn ăn một mình... ] Giyu lẩm bẩm trong đầu, không chịu hợp tác.

"Phải đi cùng với tên đó sao?" Sanemi lộ rõ sự chán ghét với tên áo hai màu kia.

"Đúng!" Kanae gật đầu trả lời ngắn gọn và nở một nụ cười tươi. Nụ cười ấy đã thành công làm dịu đi sự thiếu thân thiện của Sanemi. Và khi hắn nhìn vào ánh mắt của Kanae, hắn cảm thấy dường như một điều gì đó tệ sẽ xảy ra nếu hắn từ chối; nên hắn đã gật đầu đồng ý.

"Cậu nữa đó Tomioka-san!"

"Hể? Tôi cũng phải đi nữa sao?" Giyu với giọng buồn ngủ hỏi lại Kanae.

"Đúng!" Cô đáp lại hệt như cái cách mà cô đã nói với Sanemi, và thế là đã thành công dẫn hai con người khó tính này vào cùng một nơi cách đó không xa. Đó là gian hàng nhỏ nơi mà Giyu và Kanae lần đầu ăn cùng nhau.