Vì phải trốn đi nên tôi gần như chẳng mang được gì nhiều ngoài mấy cuốn sách thuốc của Cảnh, mặt nạ, chút tiền và công cụ tự vệ. Chiếc balo sinh tồn đành để lại chỗ của Lâm vậy. Trước lúc đi, tôi còn cẩn thận nhìn lại một lượt xem có để quên đồ gì quan trọng không. Khi đó, mắt tôi vô thức bị cuốn vào chiếc giỏ tre nhỏ xinh mà Lâm để lại trước cửa phòng sau nụ hôn kia. Vẫn còn một trái hồng mà tôi bỏ quên. Sau mấy ngày, thứ quả vốn căng mọng và đỏ au kia đã chín rữa ra, ruồi bọ bâu đầy, làm gì còn vẻ ngoài quyến rũ ngọt ngào nữa...

Hiện giờ là khoảng gần chín giờ sáng, lấy cớ rằng muốn học cưỡi ngựa, bắn cung, tôi và Ôn Nguyệt đã thành công "chôm" được một con ngựa ô của Lâm. Lúc dắt ngựa ra khỏi cửa, chúng tôi vẫn còn đi chầm chậm với vẻ bình thản, nhưng khi vừa khuất tầm nhìn, tôi đã vội vàng giục Ôn Nguyệt thúc ngựa chạy bán sống bán chết. Chỉ có ba tiếng, đến trưa mà không về, chắc chắn bọn họ sẽ nghi ngờ và đi tìm.

Điểm đến cuối cùng sẽ là kinh thành, nhưng tôi sợ nếu đến đó ngay lập tức sẽ có khả năng đụng mặt Lâm giữa đường. Dù không biết chính xác gã đi đâu, nhưng khả năng Lâm tới đó là rất cao, vì thế tôi bảo Ôn Nguyệt chạy về phía nam, ẩn náu ở đâu đó vài ngày rồi mới hướng về phía đông bắc để tới kinh đô. Tôi phải tìm Thành để đòi thuốc.

Sau trận ốm kia, sức khỏe của tôi vẫn chưa khôi phục hẳn nên suốt chặng đường kéo dài nhiều tiếng, chúng tôi phải dừng lại nhiều lần để nghỉ ngơi. Muốn chạy trốn thuận lợi thì cần thay đổi nhân dạng! Vì thế, ngay khi gặp thị trấn đầu tiên, chúng tôi đã dừng lại mua hai bộ quần áo nam và đổi sang một con ngựa khác màu nâu. Tôi thay đồ, sau đó đeo mặt nạ nam lên. Ôn Nguyệt thì được tôi "sắm sửa" cho một chiếc mũ rộng vành.

Chúng tôi ở lại một quán trọ tồi tàn trong hai ngày, sang ngày thứ ba, tôi mới cùng Ôn Nguyệt khăn gói chuẩn bị tới kinh thành. Cho đến lúc này, mọi chuyện vẫn đang thuận lợi ngoài dự tính. Hành trình tiếp theo đã bớt phần vội vã, trải qua nhiều ngày, tôi không nghĩ Lâm còn có thể lần ra dấu vết để đuổi theo. Chắc thoát rồi...

Khi chúng tôi tới gần cửa nam kinh thành thì trời đã quá trưa. Nắng nhạt, gió thổi hiu hiu, dân chúng đi lại khá thưa thớt. Vừa chạy qua cổng thành, con ngựa nâu của chúng tôi chợt đứng khựng lại. Ở phía trước, chỉ cách tầm mười mét, Lâm - trong bộ trang phục màu xanh thiên thanh, đang bình thản đứng giữa đường. Sau lưng tôi, cổng thành nhanh chóng bị người ta đóng chặt lại.

Nhìn thấy Lâm, trái tim nhỏ trong lồng ngực tôi vô thức đau nhói lên. Tình cảm bị lừa dối, niềm tin bị phản bội. Đến giờ phút này, tôi không căm ghét Lâm nữa mà chỉ biết trách sự ngu ngốc của chính mình. Miệng vô thức bật ra một tiếng cười chua chát. Chạy đông chạy tây cũng không thoát khỏi bàn tay Lâm. Kể ra gã cũng hiểu tôi đấy chứ. Lâm biết tôi sẽ phải tới kinh đô để tìm Thành. Nhưng sẽ không dám vào đây theo hướng tây vì sợ đụng mặt, càng không dám vòng lên hướng bắc vì có thể bị cuốn vào cuộc giao tranh giữa triều đình và quân của Hưng Vũ. Lựa chọn khả thi nhất là vòng về phía nam...

Chốn kinh kỳ, dưới chân thiên tử, Lâm là con cháu nhà hoàng gia, chúng tôi không thể thắng nếu dùng vũ lực. Quanh đây dường như vắng vẻ, nhưng ai biết được có bao nhiêu kẻ võ công đầy mình đang ẩn nấp? Khóc lóc cũng chẳng ăn thua, nếu muốn, Lâm còn khóc được to hơn cả tôi.

Lúc tôi còn đang suy nghĩ xem nên làm gì thì Ôn Nguyệt đã mạnh tay quất roi vào mình ngựa. Nó lồng lên rồi phi nước đại thẳng về phía Lâm. Giật thót mình, tôi quên luôn cả thở. Lâm không biết võ, hộ vệ đều ở xa, anh ta sẽ bị ngựa húc phải...

Nhưng tôi nhầm. Khi con ngựa còn cách Lâm hai mét, bằng một cách nào đó, thân hình cao gầy ấy chợt hóa thành một dải sáng xanh và lao vút về phía chúng tôi. Gần sát bên hông con ngưa, nhưng vẫn đủ xa để Ôn Nguyệt không thể chạm tới. Chỉ như vậy thôi. Mọi chuyện chấm dứt.

Con ngựa hí lên một tràng dài đau đớn rồi khụy luôn xuống. Ôn Nguyệt ngồi trước điều khiển ngựa, tôi ngồi phía sau. Dù có muốn thì trong tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc này, cô ấy vẫn chẳng thể đỡ được tôi. Không còn cách nào khác, tôi đành nhắm tịt mắt lại đợi cú ngã từ độ cao hơn một mét, nhưng rồi lại rơi vào một vòm ngực rộng. Mùi mộc tê thơm nồng vấn vương trên chóp mũi. Là Lâm. Cái ôm ghì của gã khiến tôi từ bỏ luôn ý định cố giãy ra. Xét về thể lực, tôi thậm chí còn chẳng đủ sức thắng một cô gái sinh ra và lớn lên ở thời đại này.

Sau khi lấy lại được chút bình tĩnh, tôi mới nhận ra trong tay Lâm là một con dao ngắn dính đầy máu tươi. Chú ngựa nằm co giật trên đất, đầu gối hai chân trước đã bị cắt rất sâu, gần như đứt lìa.

À. Lâm biết võ. Lại thêm một điều mà tôi chẳng thể nhìn thấu. Đến giờ phút này, tôi không còn ngạc nhiên nổi nữa rồi.

Ôn Nguyệt ngay lập tức tấn công Lâm để "đòi lại" tôi, nhưng hoàn toàn vô ích. Dù ôm tôi trong lòng, gã vẫn dư sức đánh ngang cơ với cô ấy. Thuộc hạ của Lâm tất nhiên không thể ngồi yên. Chỉ sau vài phút, Nguyệt đã bị khống chế, không thể ngọ nguậy.

Chúng tôi nhanh chóng bị đưa khỏi hiện trường hỗn loạn trên một chiếc xe ngựa tầm thường. Chỉ có tôi và Lâm trong xe. Tôi ngồi nép vào một góc, quay mặt nhất quyết không nhìn gã.

- Dù em có tin hay không thì tình yêu của anh vẫn là thật! - Đó là câu đầu tiên Lâm nói.

À, thế à? Tôi có nên tin không? Tin chứ. Tin thế *éo nào được! (1) Giả dối cả thôi. Mà kể cả có là thật, thì tình yêu được xây dựng trên nền móng "dối lừa" cũng sẽ chẳng bền vững được đâu.

- Anh xin lỗi.

Xin lỗi mà xong việc thì đời đã chẳng có nhà tù, hiểu không? - Tôi lại tiếp tục đối đáp trong đầu mà nhất quyết không lên tiếng.

- Anh biết là sẽ rất khó để giữ em lại. Nhưng anh sẽ làm mọi cách mà anh có thể. Rất xin lỗi! - Vừa nói, Lâm vừa lần tay đến vạt áo ở bụng tôi, ngay vị trí để chiếc vòng hạt đỏ và viền thuốc màu xanh ngọc. Chẳng biết bằng cách nào - thậm chí tôi còn không thấy có dao hay kéo gì cả - Lâm lại rạch được một đường ngắn bén ngọt trên vải áo. Gã thò ngón tay vào đó và nhẹ nhàng lấy vật bên trong ra, như thể móc niềm tin chỉ còn thoi thóp của tôi ra khỏi cơ thể.

Sao Lâm biết? Sao Lâm lại biết?

Lâm cất chiếc vòng và viên thuốc vào trong người, ánh mắt nửa buồn bã, nửa áy náy dừng lại trên mặt tôi. Thấy thế, tôi cười khẩy nhưng vẫn không chịu nói chuyện.

- Rất xin lỗi. Anh không muốn làm thế này. - Lâm nhắc lại.

Vài phút trôi qua, Lâm vẫn tiếp tục nhìn vào tôi bằng ánh mắt kỳ dị kia. Cả một bên má dường như nóng bừng lên vì bị "chiếu tướng". Bất chợt, Lâm nhào về phía tôi, bàn tay linh hoạt lướt qua gương mặt đang cố tỏ ra bình thản. Chỉ vậy thôi, chiếc mặt nạ nam được Thành tặng đã bị gỡ ra, nhân diện thật giống Hồng Liên của tôi hoàn toàn bại lộ.

Giật mình, bàng hoàng và sợ hãi, tôi vội đưa hai bàn tay nhỏ xíu lên, cố gắng che gương mặt lại dù biết hành động đó hoàn toàn vô ích. Nước mắt không kìm được nữa mà lại bắt đầu trào ra. Hóa ra tôi chưa từng giấu được Lâm bất kể cái gì. Đến gương mặt thật và những nhân dạng khác của tôi, gã cũng thuộc nằm lòng. Đúng là múa rìu qua mắt thợ!

Lâm nhìn biểu hiện hoảng loạn của tôi bằng đôi mắt lá răm buồn man mác, hai cánh môi mím lại rất chặt. Thế rồi, gã thở một hơi dài và dứt khoát xé nát chiếc mặt nạ.

- Anh xin lỗi. Em có thể dùng chiếc mặt nạ kia.

Ý gã là chiếc mặt nạ nữ.

Tới tận lúc này, đầu tôi mới nảy ra lời giải thích cho việc bị lộ tẩy. Hồi ở trấn Ngọc Thổ, sau khi lấy lại được vòng hạt đỏ từ chỗ bọn cướp, tôi đã giấu nó đi mà không đeo nữa. Điều này khiến Lâm hiểu rằng vật đó rất quan trọng với tôi. Khi bị đẩy xuống sông Nhuế và va đầu vào vật cứng, tôi đã ngất lịm đi. Vì quần áo ướt nên đã có người thay giúp. Đấy là lúc Lâm biết tôi luôn mang theo chiếc vòng đó bên người. Mấy ngày nay, Lâm hay ôm tôi trong lòng, chắc khi ấy gã đã thử kiểm tra xem chiếc vòng còn trên người tôi hay không. Có thể hiện tại Lâm chưa biết tác dụng cụ thể của chiếc vòng, nhưng chắc chắn gã hiểu rằng nếu lấy mất nó, khả năng tôi rời đi sẽ thấp hơn.

Về việc nhân dạng bị lộ, chắc cũng là do khi rơi xuống sông, mặt nạ bị dính nước nên đã bong ra mà tôi chẳng hay biết.

Lâm tính toán chu toàn đấy chứ. Vừa giữ vật quan trọng với tôi, vừa tạo thêm trở ngại để nếu tôi có trốn được cũng khó ẩn mình. Gã không những thông minh mà còn đủ tàn nhẫn và dứt khoát, tôi làm gì thắng nổi!

—------------------------

(1): "Tin chứ. Tin thế *éo nào được!" là một chiếc meme có nguồn gốc từ ông PewPew.

Về tiêu đề chương này thì tui trích từ câu "Đường chạy vòng quanh, một vòng tiều tụy" - Một câu hát trong bài "Một cõi đi về", Trịnh Công Sơn.