Sakura nghĩ lối vào của Sasuke hơi khoa trương. Anh và Kakashi đều xuất hiện trong đấu trường ngay lập tức; lời cảnh báo duy nhất mà cô ấy có là một cơn gió thổi nhẹ và dấu hiệu chakra của chúng nhấp nháy trước khi chúng xuất hiện. Hai bóng người đứng khoanh tay trông ngày càng thờ ơ.

Khi cơn gió dịu đi từ nhẫn thuật dịch chuyển của họ, Sakura khẽ rùng mình khi nhận thấy đôi mắt Sharingan của Sasuke đang nhìn thẳng vào mình. Sasuke thì thầm điều gì đó với Kakashi, và ánh mắt của người đàn ông lớn tuổi hơn đã bị thu hút ngay sau đó.

Ý nghĩ rằng cả hai người họ đang nhìn cô khiến cô thậm chí còn lo lắng hơn trước. Cô gần như có thể cảm nhận được sự phán xét được gửi đến từ những cái nhìn chằm chằm. Khi Kakashi xuất hiện trước mặt cô, hình dáng anh dựa vào ban công trông khá xa cách, nhưng Sakura biết rõ hơn, cô gái tóc hồng gần như nao núng.

"Em đang làm gì ở đây vậy, Sakura?" Kakashi vừa nói vừa hơi nghiêng đầu khi đặt câu hỏi. Cô không thực sự hiểu, cô đã nhìn thấy Kakashi tại đấu trường khi cô ấy đánh bại Ino... ý thầy ấy là gì?

Lắc đầu đáp lại, Sakura chỉ biết thở dài. "Nếu bạn đến đúng giờ Kakashi, tôi sẽ giải thích cho bạn," Anko gọi từ sàn đấu. Sakura nhìn theo giọng nói của cô, và cô để ý thấy Sasuke và Naruto đang nói chuyện rất sôi nổi trong khi cơ thể bất động của Neji đang được một vài med-nin khiêng đi. Sakura biết Neji không bị thương nặng; Naruto sẽ không bao giờ làm điều đó với đối thủ trừ khi cậu phải làm vậy. Sakura cho rằng niềm tự hào của Neji làm tổn thương anh ta nhiều hơn bất cứ điều gì khác.

Sau lời nhận xét của Anko, Kakashi nghiêng đầu sang một bên để có thể nhìn lại người phụ nữ tóc tím. Vị ninja tóc bạc nhướn mày thắc mắc. "Sakura Haruno đang chiến đấu trong kỳ thi hôm nay. Cô ấy sẽ thay thế vị trí của ninja âm thanh."

Kakashi gật đầu và nhìn lại chiếc bút màu hồng. "Thầy nhớ em là người chiến thắng trong cuộc chiến chống lại Ino," Kakashi dễ dàng nói. "Nhưng thầy cũng nghĩ rằng em sẽ biết trình độ kỹ năng của chính mình Sakura. Nếu em có bất kỳ ý thức chung nào, hoặc bất kỳ ý chí sống nào thì bạn đã bỏ cuộc thi và để Sasuke thế chỗ. Anh ấy sẵn sàng chiến đấu với Gaara."

Sakura chỉ có thể đứng đó đóng băng trước khi Kakashi kéo cô lại gần anh hơn. Sakura không quen ở gần thầy cũ như thế này; anh ta đang nắm chặt lấy áo sơ mi của cô và đang nhìn vào mắt cô với vẻ mặt kỳ lạ. Nếu Sakura có thể nhận ra ánh mắt đó thì thật đáng tiếc. "Em nên bỏ cuộc ngay bây giờ," Kakashi thì thầm với cô. "Không có cách nào em có thể kéo dài một phút chống lại Gaara; tin như vậy sẽ khiến em phát điên. Thầy không muốn nhìn thấy một trong những học sinh của mình chết hôm nay."

Những lời của Kakashi dường như làm tổn thương Sakura nhiều hơn là khiến cô phải khuất phục. Cô ấy đã lo lắng về cuộc chiến chống lại Gaara (anh ấy mạnh hơn cô ấy rất nhiều), nhưng cô ấy cũng có một vài mánh khóe. Cô sẽ không bỏ cuộc chỉ vì Kami đã chia bài sai cho cô.

Nhưng Kakashi thực sự không giúp được gì khi anh ấy nói điều đó; trên thực tế, anh ấy đang đâm ngay vào sự bất an mà Sakura đã cảm thấy. Thở dài, Sakura nhìn Kakashi buồn bã trước khi bước ra khỏi ban công và quan trọng nhất là anh.

Cô ấy đã kết thúc với sự thiếu tin tưởng của đội bảy vào cô ấy. Cô ấy chưa bao giờ đặt câu hỏi về sức mạnh của các chàng trai, và thật không công bằng khi họ đặt câu hỏi về cô ấy… Tuy nhiên, Hayate và Genma chưa bao giờ đặt câu hỏi về sức mạnh của cô ấy, họ chỉ giúp cải thiện nó.

Có lẽ sau khi cuộc xâm lược này kết thúc, cô ấy sẽ yêu cầu Hokage được đưa vào một đội với cả Hayate và Genma. Nó khá khác thường, cô biết. Một genin được đặt cùng với hai jounin, nhưng Sakura hy vọng rằng Hokage sẽ cho phép điều đó. Hayate và Genma dù sao cũng là giáo viên của cô ấy, cô ấy phải học hỏi từ họ, và làm thế nào cô ấy có thể làm điều đó nếu cô ấy bị mắc kẹt trong một đội với Kakashi?

Mỉm cười nhẹ với ý nghĩ đó, Sakura phớt lờ Sasuke khi cả cậu và Naruto xuất hiện trước mặt cô. Có thể một ngày nào đó cô sẽ sánh ngang với cả hai chàng trai trước mặt mình, nhưng để làm được điều đó, Sakura biết cô sẽ phải đi theo con đường của riêng mình để đạt được điều đó.

Trao cho Naruto một nụ cười, Sakura nói với cậu rằng cậu đã làm rất tốt. Cô ấy rất vui vì anh ấy đã thắng, nhưng cô ấy sẽ không làm gì hơn thế cho anh ấy. Ngay cả khi cô gái tóc vàng tìm kiếm lời khen ngợi, Sakura biết cô ấy không nên là người đưa ra lời khen đó.

Nhìn lại hai người mà cô biết sẽ là người tiếp theo, Sakura nhìn Shikamaru thở dài. Chàng trai tóc nâu nhún vai trước khi nhìn sang các shinobi Konoha đang ở ban công.

“Có vẻ như đây là trận đấu của tôi rồi,” Temari nói khi rút chiếc quạt lớn của mình ra. Mở nó ra, Temari nhảy lên trên nó và lao thẳng xuống sàn đấu trường. Sakura nhìn cô gái tóc vàng trước khi quay lại để xem tương tác của Shino và Shikamaru.

Trước khi cô có thể chúc Nara may mắn, bàn tay của Shino đã đặt lên vai anh. "Không có quá nhiều chakra," Shino khẽ thì thầm vào tai Shikamaru. Giọng của Shino đủ nhỏ để ninja cát không thể nghe thấy anh ta, nhưng cả Sasuke và Naruto đều nhìn vào ninja bí ẩn đang thắc mắc. Sakura thực sự không đủ kiên nhẫn để nói với cả hai người đàn ông ngay lúc đó, vì vậy cô chỉ lắc đầu và bước ra ban công để xem trận đấu của Shikamaru.

Vả lại, cô còn nhiều chuyện quan trọng hơn phải lo. Một trong những điều quan trọng nhất là trận đấu của cô sắp diễn ra, và Sakura chỉ có thể cầu nguyện rằng cô đã sẵn sàng cho nó.

XxxX

Đôi mắt của Hayate lấp lánh khi anh ấy ngồi vào chỗ của mình. Genma phải phiền phức vào ngày hôm nay, trong tất cả các ngày. Người đàn ông tóc nâu đang la hét như một nữ thần và đang xoay cái tua trong không khí như thể nó có một cuộc sống của riêng mình. Hayate thực sự muốn nói với bạn mình rằng trận đấu của Sakura sẽ không bắt đầu trong hai trận đấu nữa, nhưng anh ấy không nỡ phá hỏng niềm vui của bạn mình.

Nhìn về phía gian hàng nơi các thí sinh đang đứng chờ trận đấu tiếp theo, Hayate khẽ thở dài khi nhìn cậu học trò tóc hồng của mình. Anh lo lắng, hồi hộp và không hiểu tại sao Genma lại vui vẻ như vậy. Nếu có sự cố xảy ra với trận đấu của Sakura, liệu anh ấy có thể cứu cô ấy kịp thời không?

Mấy tuần nay cô bé tóc hồng đã lớn lên trên người anh, hai lần cứu mạng anh sao không thể? Nhưng không chỉ biết ơn vì cô đã cứu anh; anh đã bắt đầu quá thực sự thích cô. Cô ấy là một cô gái ngọt ngào, khá hài hước và có thể xử lý cả anh ấy và Genma gần như quá tốt. Hayate biết rằng Genma và những trò hề của anh ấy có lẽ không phải là người bình thường nhất, hoặc dễ đối phó nhất, nhưng Sakura dường như rất phù hợp với anh ấy và phong cách sống của anh ấy.

Lần đầu tiên sau một thời gian rất dài, Hayate thực sự có thể nói rằng anh hài lòng với hướng đi của cuộc đời mình. Anh ấy có một người bạn thân tuyệt vời (mặc dù đôi khi anh ấy có thể phiền phức hơn là hữu ích), và anh ấy có một học sinh mà anh ấy hết lòng vì.

Dòng suy nghĩ của Hayate dừng lại khi anh cảm thấy một dấu hiệu chakra quen thuộc xuất hiện ở phía sau anh. Anh đã tận mắt chứng kiến ​​Sasuke và Kakashi bước vào, và cuối cùng đã hiểu tại sao Sakura lại dễ nổi cáu với hai shinobi này. Rõ ràng là Kakashi cảm thấy mình mắc nợ cậu bé Uchiha, và điều đó khiến cả Naruto và Sakura khó khăn hơn.

Đứng dậy khỏi ghế, Hayate gật đầu với Genma trước khi đi về phía cầu thang. Nếu Kakashi muốn nói chuyện với anh ta, Hayate sẽ không gặp vấn đề gì khi nói với ninja sao chép mọi thứ. Điều này bao gồm cả việc Hayate cảm thấy sao chép ngu ngốc như thế nào khi đối xử với học sinh của mình theo cách mà anh ta đã làm.

Bước lên cầu thang, anh bắt gặp ánh mắt của ninja tóc bạc và lầm bầm chào hỏi; anh ấy thậm chí không quan tâm rằng Kakashi trông có vẻ tức giận vì lý do nào đó. Anh chỉ có thể tưởng tượng tại sao sau khi biết Sakura thực sự sẽ vượt qua trận đấu. Đợi đã, điều đó có nghĩa là Kakashi quan tâm đến màu hồng?

"Có chuyện gì vậy Hayate?" Kakashi hỏi khi anh ngửa đầu ra sau. Ý nghĩa là để cả hai tìm một nơi riêng tư hơn để nói chuyện, và Hayate hiểu điều đó ngay lập tức. Trước khi Hayate trả lời câu hỏi của Kakashi, cả hai tiến vào một trong những sảnh trống ngay bên ngoài khu vực tiếp khách.

Bây giờ, Hayate phải suy nghĩ về cách trả lời câu hỏi của Kakashi. Kakashi đang thắc mắc chuyện gì đang xảy ra với Sakura, hay chuyện gì đang xảy ra nói chung? Bởi vì Hayate thực sự không muốn nói chuyện với anh ta chút nào, nhưng Kakashi có thể trực tiếp hơn một chút khi đặt câu hỏi.

"Ý anh là với học sinh của tôi, hay là-"

"Đừng hành động ngu ngốc như Genma, Hayate," Giọng nói của Kakashi không có chỗ cho sự bất đồng, nhưng dù sao thì Hayate vẫn lườm anh ta. Sao Kakashi dám gọi anh ta là Genma.

"Vậy thì hãy hướng câu hỏi của bạn tốt hơn," Hayate nhún vai nói. "Sakura tham gia kỳ thi vì cái chết đáng tiếc của ninja âm thanh. Vì sự kiện này, Hokage đã yêu cầu Ino và Sakura có một trận tái đấu. Sakura đã chiến thắng."

Lông mày của Kakashi hơi nhướng lên, nhưng rồi anh thở dài. "Đó không phải là điều tôi muốn hỏi; tôi đã xem trận chiến của Ino và Sakura, và tôi ở đây để nhận thông báo từ Hokage. Điều tôi muốn biết là tại sao cô ấy lại chiến đấu với một con quái vật như Gaara? Không đời nào cô ấy sẽ có thể giành chiến thắng."

Hayate gật đầu nói: “Tôi không nghĩ rằng cô ấy thậm chí còn muốn hoặc mong đợi giành chiến thắng vào thời điểm này. Sakura đang cố gắng bảo vệ ngôi làng của mình theo cách tốt nhất mà cô ấy biết."

"Bảo vệ ngôi làng của cô ấy?" Giọng điệu thắc mắc của Kakashi vang lên gần như ngay lập tức sau khi Hayate kết thúc câu nói của mình.

"Vậy là cậu đã quá phân tâm với việc luyện tập của Sasuke sau đó để tham dự cuộc họp của các jounin," Hayate trầm ngâm gật đầu. "Suna và Sound sẽ cố gắng tấn công Konoha vào lúc nào đó trong các kỳ thi. Chúng tôi không biết chính xác khi nào nó sẽ đến, nhưng chúng tôi biết nó sẽ sớm thôi.

"Ngay bây giờ, Sakura chỉ đang cố câu giờ cho chúng ta trong trận đấu sắp tới của cô ấy với Gaara. Có điều gì đó không ổn về đứa trẻ đó, và tôi cho rằng cậu ấy quan trọng trong kế hoạch này hơn những gì chúng ta biết."

"Chúng ta đang bị xâm lược," Giọng điệu của Kakashi gần như không thở được, trước khi anh có thể nhanh chóng hồi phục. "Ta cho rằng Hokage đã biết?"

"Anh ấy có," Hayate nói khi hơi dựa vào bức tường của hành lang. Giữ cho đôi mắt và các giác quan của mình tỉnh táo, anh ấy trở nên hơi lo lắng khi cảm thấy một dấu hiệu chakra quen thuộc trong khán giả.

"Và tôi cho rằng tất cả điều này có liên quan đến việc bạn trở thành giáo viên của Sakura?"

"Đúng vậy," Hayate nói khi trượt khỏi bức tường và quay trở lại khu vực ghế ngồi. Nhìn sang bên phải, Hayate có thể thấy một anbu ninja đang đứng gác ở một trong những lối vào. Chỉ có điều, ninja anbu có chữ ký chakra rất giống của Kabuto. Tại sao Kabuto không che giấu dấu hiệu chakra của mình tốt như lẽ ra anh ta phải làm? Nó gần giống như ninja đang yêu cầu được bắt.

"Ngươi cảm giác được?" Kakashi hỏi khi anh cũng nhìn theo hướng nhìn của Hayate. Trước khi Hayate có thể trả lời, một tiếng thở hổn hển lớn đã vang lên khắp khán giả. Điều này thu hút sự chú ý của hai jounin, và cả hai đều nhìn vào trận đấu đang diễn ra bên dưới họ.

Trước đây họ không để ý chuyện gì đang xảy ra, nhưng khi nhìn vào lúc này, họ biết rằng Shikamaru sắp thắng. Khi cậu bé tóc nâu giơ tay lên, giọng nói của cậu ấy vang khắp đấu trường.

“Tôi chịu thua,” Shikamaru dài giọng chán nản khi anh để bóng của mình rời khỏi cơ thể Temari. Đôi mắt của kunochi tóc màu cát mở to, và có vẻ như cô ấy hoàn toàn ngạc nhiên khi thiên tài Nara đã từ bỏ cuộc chiến ngay khi anh ta sắp giành chiến thắng. "Tôi chỉ có đủ chakra để giữ nó lâu hơn vài giây."

Anko, khẽ gật đầu, gọi là trận đấu. “Temari của Suna là người chiến thắng,” cô nói khi nhìn Shikamaru từ từ quay trở lại gian hàng.

Và đó là lúc Hayate bắt đầu lo lắng. Lý do cho sự lo lắng của anh ấy là vì trận đấu của học sinh quý giá của anh ấy sắp kết thúc, và cô ấy sẽ phải chiến đấu với một con quái vật.

"Kankuro và Shino," Anko gầm gừ với các thí sinh còn lại; có vẻ như sự thất bại của Shikamaru đã làm tăng sự thiếu kiên nhẫn của cô ấy và khiến tâm trạng của cô ấy trở nên tồi tệ nghiêm trọng.

Nhìn ra ban công, Hayate nhướng mày khi quan sát Kankuro và em gái của anh ấy tương tác với nhau. Anh nhìn cô, và cô gái tóc vàng nhanh chóng lắc đầu. Dù tương tác này là gì, Hayate không thích nó.

“Tôi thua,” Kankuro nói trước khi rời khỏi ban công. Ý tưởng về việc ai đó bị thua cuộc trước khi họ chiến đấu thật lố bịch, đặc biệt là trong những vòng cuối cùng của kỳ thi… Hayate đã lo lắng. Điều này có nghĩa là trận đấu của học trò yêu quý của anh ấy sẽ diễn ra sớm hơn anh ấy mong đợi.

Nhìn xuống sàn đấu trường, Hayate quan sát đôi mắt của Anko nhảy múa với sự ngờ vực. “Shino Aburame là người chiến thắng,” cô nói trong khi vẫn dán mắt vào Kankuro và Temari. "Điều đó có nghĩa là Sakura Haruno và Gaara no Sabaku phải xuống sàn đấu trường."

“Ôi Kami,” Hayate thở ra khi mắt dõi theo cậu học trò của mình. Sakura gật đầu với kunochi tóc tím trước khi phóng mình từ ban công xuống sàn. Cô tiếp đất với vẻ duyên dáng đầy nữ tính mà cô chỉ mới thể hiện được trong vài tuần huấn luyện vừa qua. Anh cho rằng mình phải cảm ơn Tsunade vì điều đó.

"Bạn xem trận đấu," Kakashi nhận xét từ bên cạnh anh ta. "Nếu có thứ gì có mùi như chơi xấu thì dừng lại đi. Tôi sẽ đi tìm bạn của chúng ta ở đằng kia."

Hayate đã quá lo lắng để nói, vì vậy cậu bé tóc nâu gật đầu xác nhận với Kakashi trước khi quay trở lại chỗ ngồi của mình.

XxxX

Sakura đứng bên cạnh Anko khi cô đợi đối thủ đến trước mình. Sakura đã phải lấy rất nhiều can đảm để không chạy trốn khỏi cuộc chiến này, nhưng Sakura biết thực sự không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đối đầu trực diện với Gaara.

Nếu cô có thể làm tổn thương anh ta bằng cách nào đó, hoặc vượt qua lớp phòng thủ tối thượng của anh ta, thì có lẽ, chỉ có thể thôi, cô có thể giúp cứu thêm vài mạng sống nữa. Cái đầu đỏ mà cô ấy đang đối mặt khiến cô ấy sợ chết khiếp, nhưng điều đó sẽ không ngăn cô ấy cố gắng làm hại anh ta bằng mọi cách cần thiết.

Sakura có thể cảm thấy cái nhìn chằm chằm của người tóc đỏ khi anh ta xuất hiện trước mặt cô trong một cơn lốc cát. Cát đó… cát đó có thể là một vấn đề đối với cô ấy. Sakura tự hỏi cát dưới sự kiểm soát của anh ấy có thể cứng đến mức nào. Liệu có đáng để thử cây trượng đất của cô ấy không, hay cô ấy sẽ phải cố gắng phá vỡ rào cản của anh ta bằng nắm đấm của mình?

Cô ấy có những thứ khác mà cô ấy có thể thử, nhưng cô ấy không thực hành tốt những thứ đó. Hayate chỉ dạy cho cô ấy một vài bài học, và mặc dù cô ấy hiểu rõ thông tin cũng như thuật, Sakura không có nhiều niềm tin vào chúng như những người khác. Cô ấy chưa thực hành chúng đủ nhiều, nhưng điều đó không có nghĩa là cô ấy sẽ không sử dụng chúng nếu gặp khó khăn.

Sakura thở dài trước khi bẻ khớp tay trong khi đợi trận đấu bắt đầu. Cô cho rằng càng chờ đợi, cô càng lo lắng, vì vậy cô nhìn sang giám thị tóc tím. Thấy kunochi nhìn mình cảnh giác, Sakura gật đầu trước khi dồn chakra vào nắm đấm. Trước khi một giây trôi qua, giọng nói của Anko vang khắp đấu trường yên tĩnh.

"Bạn có thể bắt đầu."

Nói xong, Anko nhảy tránh ra như thể cô ấy đang mong đợi điều gì đó xảy ra, nhưng không phải vậy. Sakura đứng ở vị trí cũ, còn Gaara đứng khoanh tay trông hoàn toàn thờ ơ.

Sau vài phút đứng đó, gần như đánh giá lẫn nhau, Sakura cảm thấy cần phải bắt đầu kế hoạch tấn công của mình.

Truyền chakra vào chân, Sakura lướt nhanh về phía mái tóc đỏ đang đứng. Nhanh chóng làm dấu tay, Sakura triệu hồi một cây trượng đất trước khi xuất hiện phía sau Suna nin. Vuốt cây gậy của mình về phía tên đầu đỏ, Sakura quan sát thấy một hàng rào cát xuất hiện xung quanh hắn ngay tại chỗ cô vung kiếm.

Lùi về phía sau để tránh cát mà anh ta đã ném về phía cô, Sakura lại chạy về phía anh ta, chỉ có điều lần này ý định của cô là tăng thêm trọng lượng cho cây quyền trượng của mình để xem liệu điều đó có thay đổi tác dụng của nó đối với lớp cát bảo vệ của anh ta hay không.

Tuy nhiên, trước khi cô có thể, Gaara đã ném một làn sóng cát về phía cô. Nhảy sang trái rồi sang phải, Sakura suýt chút nữa đã tránh được cả bàn chân trái của mình bị vướng vào cát. Nếu bất kỳ phần nào của cô ấy bị mắc kẹt trong cát đó, kết quả có thể rất thảm khốc.

Nhìn cát dường như dõi theo từng cử động của cô, Sakura cau mày khi nhận ra cát đang đẩy cô ra xa Gaara hơn. Có vẻ như Gaara là một chiến binh tầm xa, và điều đó có lẽ không tốt cho Sakura. Sakura chỉ thực sự có những đòn tấn công tầm ngắn trong kho vũ khí của mình. Nghiến răng, Sakura di chuyển cây quyền trượng bằng một tay trong khi triệu hồi chakra vào tay kia.

Đập nắm tay đầy chakra xuống đất, Sakura nhìn cát rơi xuống khe nứt mới mà cô vừa tạo ra. Nhân cơ hội này (hy vọng là) khiến đối thủ mất cảnh giác, Sakura truyền thêm chakra vào cây quyền trượng của mình. Tạo hình đầu cây trượng thành ngọn giáo, Sakura phóng cây trượng của mình về phía Gaara với tốc độ cực nhanh.

Trước khi cây gậy đến gần, cát của Gaara đã chộp lấy cây gậy từ trên không và bẻ gãy nó làm đôi.

"Chết tiệt," Sakura khẽ nguyền rủa khi cô lùi lại và rời khỏi vị trí của mình. Có vẻ như Gaara luôn để cô ấy di chuyển với đống cát chết tiệt của anh ấy luôn đuổi theo cô ấy. Nếu cô ấy không làm gì đó để ngăn chặn điều này sớm, Sakura biết rằng cô ấy sẽ kiệt sức trước khi trận đấu thực sự diễn ra.

"Được thôi," Sakura nhận xét. "Nếu đó là cách bạn muốn chơi, thì hãy mang nó đi."