Fred và George vừa đi khuất thì xuất hiện cái đám khó ưa là Malfoy với cặp Crabbe và Goyle kè theo.

"Chén bữa cuối hả Potter? Chừng nào mày phải lên tàu quay về với tụi Muggle?"

Harry đáp lời "Trông mày có vẻ hùng dũng hơn nhiều rồi đấy! Xuống tới đất rồi mà, lại có mấy chú nhỏ vo ve bên cạnh."

Dĩ nhiên là Crabbe và Goyle không nhỏ chút nào, mà cũng không ưng động từ vo ve cho lắm. Nhưng bởi vì ở dãy bàn cao đằng kia đang có các giáo sư ngồi ăn, nên "mấy chú nhỏ nhỏ vo ve" không dám làm gì hơn là ngầu mặt lên và bẻ ngón tay răng rắc.

Malfoy thách "Rồi! Mày dám đấu tay đôi với tao không, bất cứ lúc nào. tối nay cũng được. Đấu tay đôi kiểu phù thủy, chỉ dùng đũa phép, không xáp lá cà. Sao? Chắc chưa bao giờ được nghe tới đấu tay đôi kiểu phù thủy chứ gì?"

Ron chen vào "Harry biết chứ sao không! Tao là đệ nhị nhân của nó. Còn đệ nhị nhân của mày là ai?"

Malfoy nhìn Crabbe và Goyle ước lượng xem nên chọn đứa nào, rồi quyết định "Ê Crabbe, nửa đêm được không mày?... Rồi! Gặp nhau ở phòng truyền thống, phòng đó không khi nào khóa."

Khi Malfoy đi rồi, Ron và Harry nhìn nhau. Cuối cùng Harry hỏi "Đấu tay đôi kiểu phù thủy là sao? Còn đệ nhị nhân là cái gì vậy?"

"À, đệ nhị nhân là người sẽ thay thế cậu trong trường hợp cậu bị giết chết." giọng của Ron thản nhiên, nó bắt đầu ăn tới món bánh tráng miệng.

Bắt gặp cái nhìn hoang mang của Harry, Flora vội giải thích "Nhưng giao đấu thực sự mới chết, tại lúc đó mới có phù phép thật của phù thủy thật. Còn cậu với thằng Malfoy bất quá bươu đầu sứt trán là cùng chứ gì. Cả cậu với nó, có đứa nào đủ phép để hại nhau đâu mà lo! Mình cá là nó thách vậy cho cậu từ chối, cho mất mặt cậu chơi."

"Đúng đó. Với Flora đã có một bụng kiến thức thì cũng chả lo là bao. Nếu nó dám thách đấu thật chắc chắn sẽ thua mất mắt." Ron đáp với vẻ khoái chí

"Nhưng nếu tôi giơ đũa phép lên mà không ra được phép lạ nào hết thì sao?" Harry hỏi

"Thì liệng đũa phép đi, dộng vô mũi nó." Ron đáp

Chợt một tiếng nói "Xin lỗi."

Cả ba cùng ngẩng đầu lên. Thì ra Hermione.

Ron bực mình "Muốn yên thân ăn uống mà cũng không được sao ta?"

"Tôi đã nghe lén câu chuyện của mấy cậu với Malfoy..."

"Ai bắt cậu nghe!" Ron lầm bầm.

"...Mà mấy cậu biết rồi đấy, mấy cậu không nên đi lang thang trong trường vào ban đêm. Các cậu thử nghĩ đến chuyện nhà Gryffindor sẽ bị trừ điểm nếu các cậu bị bắt mà coi! Mà thể nào mấy cậu cũng bị bắt. Mấy cậu không nên chỉ biết đến mình như vậy chớ!"

"Chuyện này không mắc mớ gì tới cậu." Harry đáp

Ron bồi thêm "Thôi nhé, chào."

Đây là cơ hội tuyệt vời cho ông giám thị Filch hay con mèo của ông, Bà Norris tóm được ba đứa. Cô cảm thấy hình như mình đang làm một việc liều lĩnh, dám vi phạm nội quy của trường ngày hôm nay. Nhưng cứ nghĩ tới cái mặt vênh váo của Malfoy ẩn hiện trong bóng tối là nó lại hăng tiết lên, đây là cơ hội có một không hai để nó đánh tay đôi với thằng Malfoy cho biết mặt nhau.

Flora đã đứng chờ sẵn ở bên ngoài cửa phòng kí túc xá của Ron và Harry.

Một ánh đèn dầu lập lòe. Đó là Hermione đang cau mày giận dữ, trong bộ áo ngủ màu hồng.

Ron tức giận bảo "Mày hả! Đi ngủ đi!"

Hermione nạt lại "Tôi tính nói cho anh của cậu biết rồi đó chớ! Anh Percy, ảnh là Huynh trưởng, thể nào ảnh cũng ngăn vụ này lại."

"Đi thôi!" Harry nói phớt lờ đi Hermione

Harry đẩy bức chân dung của Bà Béo qua một bên rồi chui qua cái lỗ, ra ngoài. Hermione không dễ gì bỏ cuộc. Con bé cũng chui ra theo, rít lên sau lưng Ron và Flora như một con ngỗng đang nổi khùng "Mấy cậu không biết nghĩ gì đến danh dự của Gryffindor hết. Mấy cậu chỉ biết đến mình thôi. Tôi không muốn tụi Slytherin lại giành được Cúp Nhà. Công tôi trả lời đúng mấy câu thần chú trong giờ giáo sư McGonagall, được điểm nào cho nhà Gryffindor là mấy cậu làm mất hết."

"Đi chỗ khác!" Ron khó chịu mà nói

"Cũng được. Nhưng tôi báo trước, rủi như ngày mai mấy cậu phải lên tàu về nhà thì ráng mà nhớ những gì tôi đã nói... Mấy cậu thật là..."

Nhưng cả bọn đã không ngờ được tình thế lại ra nông nỗi này khi Hermione quay lại bức chân dung của Bà Béo để trở về phòng ngủ thì bức tranh đã trống trơn. Bà Béo đã đi chơi đêm và thế là Hermione bị nhốt bên ngoài tháp Gryffindor.

Cô bé la the thé "Bây giờ tôi biết làm sao đây?"

Ron nói "Đó là việc của cậu. Tụi này phải đi đây, trễ giờ rồi."

Ba đứa đi tới cuối hành lang thì Hermione đuổi theo kịp.

Cô bé nói "Tôi đi với các cậu."

"Không được."

"Chứ cậu muốn tôi đứng chờ ở đây cho thầy Filch đến bắt tôi à? nếu thầy bắt được cả bốn thì tôi sẽ khai thật là tôi đã cố ngăn mấy cậu, khi đó nhớ bênh tôi nhe!"

Ron la lên "Cậu khùng rồi đó..."

Harry cắt ngang "Cả hai im đi. Tôi nghe có tiếng gì kìa!"

Tiếng gì đó nghe như tiếng khịt mũi.

Ron hồi hộp, lấm lét nhìn vô bóng tối "Phải Bà Norris không?"

Không phải Bà Norris, mà là Neville. Nó đang cuộn tròn trên sàn nhà, ngủ gà ngủ gật, chợt giật thót mình khi bốn đứa kia bò tới gần.

"Ôi, may phước quá, các cậu ra tìm tôi hả? Tôi bị kẹt ngoài này cả giờ đồng hồ rồi. Tôi không sao nhớ được mật khẩu để vào phòng ngủ."

"Nói nhỏ nhỏ thôi Neville. Mật khẩu là "Mõm heo", nhưng bây giờ có mật khẩu cũng chẳng làm gì được, Bà Béo đã đi đâu mất rồi."

"Tay cậu sao rồi?" Harry hỏi.

"Khỏe rồi." Neville vừa nói vừa chỉ cho bọn nhỏ xem "bà Pomfrey gắn xương liền lại trong có một phút."

"Tốt... À, Neville này, tụi này có chuyện đi đây một chút. Lát nữa gặp lại sau nhé!"

"Đừng... Đừng bỏ tôi một mình ở đây." Neville vừa kêu vừa lồm cồm bò dậy "Tôi không muốn ở đây một mình đây. Nam tước Đẫm Máu đi qua đi lại chỗ này hai lần rồi."

Ron liếc nhìn đồng hồ rồi tức giận nhìn Hermione cùng Neville "Nếu hai đứa bay làm cho tụi tao bị bắt, thì ta sẽ không tha đâu. Ta sẽ học Lời nguyền Bogies mà hồi đó giáo sư Quirrell có nói để nguyền rủa tụi bây."

Hermione há miệng, có lẽ định đọc cho Ron nghe chính xác cách sử dụng Lời nguyền Boggies, nhưng Flora đã suỵt bảo cô bé im lặng, rồi dắt cả đám đi.

Chúng nép sát những bức tường được ánh trăng lọt qua song cửa chiếu sáng thành từng sọc, len lén đi dọc hành lang. Mỗi lần quẹo ở khúc quanh, cô đều lo đụng đầu ông Filch hay Bà Norris; nhưng may cho cả bọn, chúng không gặp ai. Bọn trẻ vội vã leo cầu thang đến tầng thứ ba rồi nhón gót đi vào phòng truyền thống.

Malfoy và Crabbe chưa có mặt ở đó. Những tủ kiếng đựng cúp pha lê lấp lóa ánh trăng. Những chiếc cúp, khiên, giáo, áo giáp, dĩa, tượng vàng, tượng bạc long lanh trong bóng tối. Bọn trẻ đi men theo tường, mắt canh chừng cửa ở hai đầu phòng.

Flora và Harry cầm sẵn cây đũa phép, phòng hờ trường hợp Malfoy nhảy xổ ra tấn công bất thình lình. Thời gian chậm chạp trôi.

Ron thì thầm "Nó tới trễ. Hay coi chừng nó chuồn rồi?"

Bỗng một tiếng động vang lên ở phòng kế bên khiến cả bọn giật thót người. Flora vội giơ cây đũa phép lên khi nghe thấy tiếng nói. Nhưng đó không phải là giọng của Malfoy "Đánh hơi chung quanh đi cưng, chắc tụi nó núp trong góc nào đó thôi!"

Đó là giọng của ông Filch nói với Bà Norris. Cực kỳ kinh hoàng, Flora vẫy tay như điên, ra hiệu cho bốn đứa kia phóng chạy thật nhanh. Chúng chuồn êm về hướng cánh cửa không có giọng nói ông Filch. Tấm áo của Neville vừa kịp khuất góc thì ông Filch vào đến phòng Truyền thống.

Harry thì thào với mấy đứa "Lối này!".

Cả bọn điếng hồn bò dọc một phòng triển lãm dài thoòng, chất đầy những bộ áo giáp. Giọng ông giám thị Filch vang lên càng lúc càng gần. Neville bỗng ré lên hoảng hốt rồi ù té chạy. Nó bị trượt, hai chân vội bám lấy eo Ron và thế là cả hai té nhào vào một bộ áo giáp. Tiếng kim loại va nhau loảng xoảng đủ đánh thức cả lâu đài dậy.

"CHẠY!" Harry gào lên, và cả năm đứa nhắm mắt mà chạy tuôn ra khỏi phòng triển lãm, không dám ngoái cổ lại một lần xem ông Filch có đuổi theo hay không. Chúng cứ chạy thục mạng, ngoặt qua trụ cửa, lao xuống hành lang, Harry dẫn đầu, không cần biết mình đang ở đâu, hay đang chạy đi đâu. Chúng chui ra sau một tấm thảm treo tường và thấy mình đang đứng trước một lối đi bí mật. Lần theo lối đó mà đi dần tới phòng học Bùa mê, cách phòng Truyền thống khá xa, cả dặm.

Flora dựa lưng vào bức tường lạnh, quẹt mồ hôi trán, thở hổn hển "Chắc thoát ổng rồi."

Neville gập đôi người lại, thở khò khè, phun phì phì. Hermione hổn hển, ôm lấy ngực "Tôi... đã... bảo..."

Ron nói "Mình phải quay về tháp Gryffindor ngay, càng nhanh càng tốt."

Flora nói "Có khi thằng Malfoy nó lừa chúng ta rồi."

"Cậu thấy chưa? Nó không hề đến chỗ hẹn. Chắc nó bắn tin cho thầy Filch nên thầy mới biết có người trong phòng Truyền thống." Hermione tiếp lời

"Thôi, đi nào!" Harry nói.

Nhưng mọi việc không dễ dàng như vậy. Chúng vừa mới đi được vài bước thì cái nắm đấm cửa bỗng rung cành cạch, rồi một vật gì đó nhào vô phòng, chắn ngay trước mặt chúng.

Đó là Peeves. Nó liếc nhìn cả bọn, tỏ ra khoái trá cực kỳ, rồi bật cười the thé.

"Làm ơn im đi Peeves. Anh làm tụi này bị đuổi học mất!" Harry nói

Peeves cười sằng sặc "Nửa đêm mà đi lang thang hử, bọn lính mới tò te? Chà... chà... chà, quậy quá, quậy dữ à nghe! Tụi bây bị bắt cho mà coi!"

"Xin anh, nếu anh đừng bán đứng tụi này thì tụi này sẽ không bị bắt."

Peeves lên giọng thánh thiện, nhưng ánh mắt lại long lanh tinh quái "Phải báo cho thầy Filch biết chớ. Phải báo thôi. đó là làm việc tốt cho tụi bây đó, có biết không?"

Ron nổi quạu "Tránh ra!" Ron xô Peeves ra, và đây là một sai lầm khủng khiếp.

Peeves rống lên "HỌC SINH TRỐN NGỦ! CÓ HỌC SINH TRỐN NGỦ TRONG HÀNH LANG BÙA MÊ!"

Chuồn qua cánh tay Peeves, cả năm đứa chạy bán mạng, thẳng tới cuối hành lang thì đâm đầu vào một cánh cửa. Cửa khóa. Cả bọn đẩy cánh cửa một cách tuyệt vọng.

Ron rên rỉ "Tiêu rồi. Tụi mình hết cách rồi. Thế là xong!"

Từ đây, bọn chúng có thể nghe tiếng bước chân thầy Filch đang chạy thật nhanh về hướng có tiếng la của Peeves.

"Tránh ra một bên coi!" Hermione gắt lấy đũa phép trong tay Harry rồi gõ vào ổ khóa, thì thầm "Alohomora".

Tức thì ổ khóa bung ra, cánh cửa mở toang. Cả bọn nhào vô, đóng sập lại, rồi áp tai vào nghe ngóng.

Bên kia cánh cửa, chúng nghe thầy Filch hỏi Peeves "Chúng đi đường nào hả Peeves? Nói cho ta biết mau lên."

"Ông phải nói 'Làm ơn, Peeves!'."

"Đừng lôi thôi nữa, Peeves! Nói ngay, chúng ở đâu?"

Giọng Peeves ngân nga nghe thật nóng máu "Không nói 'Làm ơn' thì khỏi trả lời!"

"Thôi được... Làm ơn."

"Ha ha ha!!! Không thèm nói. Đã bảo là không trả lời nếu không nói 'làm ơn' mà. Ha ha haaaa!!!"

Cả bọn nghe tiếng Peeves bay vù qua, kế đó là tiếng thầyFilch điên tiết xỉ vả. Bên này cánh cửa,

Harry thì thầm "Ổng nghĩ là cánh cửa này khóa. Chắc tụi mình thoát rồi... Buông ra nào, Neville!"

Cho đến lúc ấy, Neville vẫn túm chặt tay áo của Harry. Nó lắp bắp "Cái gì kìa?"

Flora xoay người lại và thấy rõ ràng "cái gì" lá cái gì. Trong tích tắc ấy, nó tin chắc là mình đang trong cơn ác mộng. So với tất cả những gì đã xảy ra, đây mới là điều kinh khủng nhất. Cả bọn hiện đang ở trong hành lang, chứ không phải một căn phòng như chúng tưởng. Và đây chính là cái hành lang cấm ở tầng thứ ba. Chính lúc này chúng biết được tại sao hành lang ấy lại cấm.

Trước mặt năm đứa là một con chó quái vật, tấm thân lấp hết khoảng không từ sàn tới trần. Nó có ba đầu, ba cặp mắt điên dại long sòng sọc, ba cái mũi nhăm nhúm chun về ba hướng, ba cái mõm đầy răng nhọn hoắt, nước dãi nhễu lòng thòng từ những chiếc răng nanh vàng khè.

Nó đứng yên, sáu con mắt trừng trừng nhìn bọn trẻ, và Flora đoán ra lý do duy nhất mà chúng vẫn còn chưa hết, ấy là vì chính con quái vật cũng hoàn toàn bất ngờ trước sự xuất hiện của bọn trẻ. Nhưng phút bất ngờ ấy qua nhanh, con quái vậy gầm gừ một tràng dài như sấm dậy, và ai cũng hiểu được những tiếng gầm gừ đó có ý nghĩa gì.

Flora vặn ngay nắm đấm cửa. Giữa ông Filch và cái chết, thì thà chọn ông Filch vậy. Cả bọn nhào ra cửa và Harry đóng sập cửa lại sau lưng. Năm đứa lại chạy tóe khói ngược lên hành lang. Thầy Filch hẳn là đang bận lùng kiếm chúng ở chỗ nào khác, bởi vì chẳng thấy bóng dáng thầy đâu nữa. Nhưng mà cũng chẳng đứa nào còn hồn vía để xem ông ở đâu. Lúc này, chúng chỉ muốn chạy thật xa, càng xa con quái vật càng tốt. Và chúng cứ chạy miết cho đến khi đối diện với chân dung Bà Béo trên tầng bảy. Bà Béo sửng sốt nhìn chúng áo ngủ vắt vai, mồ hôi đầm đìa, mặt mày thất thần thất sắc, hơi thở hổn hà hổn hển.

"Các cháu ở đâu ra thế này?"

"Bà đừng quan tâm. Mõm heo. Mõm heo." Harry hổn hển đọc mật khẩu.

Bức tranh Bà Béo xịch ra và bọn trẻ chen nhau chui vào, run rẩy, lăn kềnh ra mấy cái ghế bành.

Phải mất một lúc sau chúng mớ mở miệng ra được. Riêng Neville thì quả thật, trông nó như á khẩu mất rồi.

Ron mở lời trước tiên "Không biết họ nghĩ sao mà để một con quái vật trong trường học. Con chó đó phì nộn quá, chắc phải cho đi tập thể dục."

Hermione đã lấy lại được hơi thở lẫn tánh khí khó chịu. Nó gắt "Mấy cậu không có mắt hả? Có thấy con chó đứng trên cái gì không?"

"Thì nó đứng trên sàn!" Harry nói

"Không! Nó không đứng trên sàn. Nó đứng trên một cái miệng bẫy. Rõ ràng là nó đang canh giữ cái gì đó." Hermione nói thêm đồng thời nhận được cái gật đầu xác nhận của Flora

"Mình cũng có thấy. Nhưng nó canh giữ cái gì mới được?"

"Mấy cậu thỏa mãn rồi chưa? Suýt nữa thì chết toi cả lũ. May mà chưa bị đuổi học, chừng đó mới tệ! Giờ, xin phép mấy ngài, tôi đi ngủ đây. Cậu có đi ngủ không hả Flora?"

"Lát mình lên."

Hermione nghe cô nói vậy liền đi lên phòng ký túc xá.

Ron trợn mắt nhìn theo cô bé, miệng nó há ra "Nó làm như lúc nãy mình kéo nó theo không bằng!"

"Giải tán mưu sinh đi mấy chàng trai. Đêm nay quá đủ rồi." Flora nói sau khi uống cả một cốc nước đầy rồi lên phòng ngủ.