lồ, một âm mưu đen tối có tổ chức mà Charlotte phải bằng mọi cách moi cho bằng được câu trả lời.

...

Đêm nay, mọi việc sẽ sáng tỏ.

Charlotte bước đến trước ngôi mộ của cha. Cô nhớ lại lời đám đông hiếu kỳ bàn tán xôn xao lúc hạ huyệt.

"Chẳng biết có gom đủ thi thể ông Alden chưa nữa?" Ai đó nói.

"Lại còn không biết mấy miếng thịt trong quan tài có đúng là của ông ấy không hay lẫn vào với ai." Người khác đặt vấn đề.

"Tội nghiệp quá! Cả chồng tiểu thư cũng mất luôn. Cô ấy vẫn chưa có mụn con nào."

"Lũ Huyết Chuỷ thật kinh khủng. E rằng các nhà Khai Trí của chúng ta bênh vực chúng là nhầm lẫn tai hại mất rồi."

Và khi nghe câu ấy, cô biết rằng lý tưởng mà cha mẹ cùng chồng cô theo đuổi đã bắt đầu sụp đổ, nền Cộng Hoà mà nhân dân đã đổ máu đấu tranh đang bị đe doạ. Charlotte âm thầm thề độc rằng cô sẽ tiêu diệt cho bằng được những kẻ đã chà đạp lên gia đình cô và ước mơ của họ, cho dù đó là Huyền Tộc hay là Nhân Tộc, cô cũng sẽ bắt chúng phải trả giá gấp trăm nghìn lần.

Miên man trong dòng hồi ức, tiểu thư Alden không để ý có một kẻ mặc áo chùng đen đang từ từ bước đến.

"Cô tới trễ," hắn cất tiếng. Giọng nói phát ra mơ hồ, nhàn nhạt không phân biệt nổi giới tính, thậm chí còn không giống như con người. Nửa dưới gương mặt hắn được bao phủ bởi một lớp vải đen. Ánh mắt hắn xanh biếc lạnh lẽo xoáy vào Charlotte.

Cô chỉ liếc nhìn hắn một lần rồi lại chú mục vào hai nấm mộ trước mặt. Charlotte cúi xuống phủi bỏ những chiếc lá khô vương trên bia đá. Tên cha và mẹ cô hiện ra trước mắt. Một cơn đau nhói lên trong lồng ngực Charlotte. "Đã điều tra ra chưa?" Charlotte lạnh lùng hỏi, không hề quan tâm đến câu trách cứ vừa rồi.

Kẻ kia lạnh lùng chìa ra một cuộn giấy. Charlotte chậm rãi đón lấy, vừa gỡ bỏ dây buộc vừa bước lại gần một ngôi mộ cách đó không xa. Charlotte lướt mắt qua nội dung. Đây là bản sao lại của một bản kế hoạch, phía trên ghi rõ hai chữ "PHỤC THÙ." Càng đọc, cơn giận trong người cô càng dâng cao. Bàn tay cô siết chặt tờ giấy, khoé miệng mím lại thành một đường kẻ.

Kẻ mặc áo chùng đen tiếp lời, "hắn cũng chính là người ngày hôm đó đã dẫn dụ cô đi hướng khác để chừa cô một mạng." Tên áo chùng đen im lặng một chút rồi lại nói tiếp, giọng hắn xa xôi và nhạt nhoà. "Thực ra những kẻ chống lưng cho hắn cũng muốn thủ tiêu cô, nhưng có lẽ cô đã biết vì sao hắn lại muốn tha cho cô rồi đấy."

"Quả nhiên là hắn." Charlotte rít qua kẽ răng. Tay cô chống lên bia mộ khắc tên James Harrington và bấu chặt lấy phiến đá, nước mắt chực tràn ra trên khoé mi. James, em sẽ trả thù cho anh, cho cha mẹ. Nhưng em buộc phải làm một việc có lỗi với ba người. Tha thứ cho em nhé.

Charlotte tự nhủ. Được, tất cả là do mày. Mày không nhổ cỏ tận gốc. Mày giữ mạng cho tao. Hãy cứ chờ xem kịch hay tao soạn cho mày. Charlotte quay phắt lại nhìn kẻ lạ mặt, "ngoài nhà Alden của tôi ra, còn nạn nhân nào khác không?"

Kẻ lạ mặt nhàn nhạt đáp, "chắc chắn là còn."

Charlotte nghiến răng hỏi, "khi nào kế hoạch bắt đầu?"

Kẻ kia thì thầm, "hãy chuẩn bị phần cô đi. Khoảng ba tuần nữa, chúng sẽ vượt biển đến đây." Nói xong, hắn liền rút vào màn đêm, chỉ để lại thêm một câu trấn an. "Và nhân tiện, tôi đã kiểm tra đường về. Cô không cần phải lo lắng nữa."

Charlotte cẩn thận cuộn tờ kế hoạch lại và giấu vào người. Cô quay lại nhìn mộ của gia đình lần nữa rồi dứt khoát quay gót đi. Gió càng lúc càng lớn. Charlotte rảo bước về nhà. Một mảnh giấy từ đâu thổi đến cuốn vào chân cô. Charlotte tiện tay nhặt lên xem.

"Kết quả cuộc bầu cử Tổng thống nước Cộng Hoà Illuminus nhiệm kỳ thứ ba sẽ được tổ chức tại quảng trường Diamond, Thủ phủ Starpiece vào thứ hai tuần sau. Richard Williams và Anthony Pence, ai sẽ chiến thắng cuộc chạy đua vào dinh Diamond năm nay?"

Charlotte nhìn tờ thông cáo, khoé miệng nhếch nhẹ, rồi thả nó bay vào màn đêm đen đặc. Mọi thứ phải được chuẩn bị sẵn sàng. Chỉ còn ba tuần nữa thôi, những quân cờ của ta sẽ từ Frostmost mò tới.

Và lần đầu tiên trong suốt những tháng ngày đen tối vừa qua, Charlotte bỗng thấy bước chân mình hết sức hiên ngang vững chãi.