"Rất vui được gặp mặt, đứa con hoang của công chúa thuỷ tộc."

Gió tiêu điều lặng xuống, yên tĩnh đến mức nghe rõ tiếng mưa rơi.

Trong con ngươi Arazel ẩn hiện tia cảnh giác. Âm giọng hắn lạnh đi nghe thấy: "Ý ngươi là gì?"

Hồng y bật cười phóng khoáng, nhìn lướt qua sắc mặt không vui của thần hoà bình. Xác nhận đối phương thực sự không diễn trò, hắn ngẫm nghĩ một chốc, sau đó quay lưng dẫn đường: "Lại mưa rồi, tìm nơi khác để nói chuyện đi. Đi theo ta."

Lời vừa dứt, đôi chân Arazel lập tức cử động. Hắn trợn mắt bước theo kẻ thù, cả một đường tìm cách dừng lại nhưng không được, ngoan ngoãn như một con chó. Kết giới bao bọc quanh rừng mà Bulgilhan dựng nên không biết từ bao giờ đã bị rạch một vết lớn, cỏ cây bên đường cháy sạch. Hai người ung dung tiến vào mái hiên sạch sẽ trước con mắt lo lắng của bao nhiêu thôn dân lấp ló cái đầu.

Bấy giờ, quai hàm cứng ngắc của Arazel mới từ từ dãn ra. Hắn như không thể tin được: "Đây là ma pháp đặc trưng của ngươi?"

"Phải." Hồng y vân vê lưỡi dao găm dính máu khô, liếc Arazel một cái. "Ngươi cho rằng chỉ mỗi ngươi dùng được ám thị? Trên thế giới còn nhiều điều bất ngờ lắm, thần hoà bình."

Arazel muốn rút đao nhưng chân tay vẫn không hoạt động theo ý mình. Mồ hôi trên trán hắn hoà lẫn với nước mưa, đôi lông mày thanh tú cau chặt, vết thương nơi bả vai tóc tách chảy máu, thấm bẩn một mảng áo tiên.

"Vậy ban nãy ngươi không dùng tới..." Hắn gằn giọng, nom có vẻ chật vật. "Là muốn đọ sức, hay muốn chơi ta?"

"Ta đọ sức với ngươi." Khoé môi đối phương khẽ cong. "Ngươi dám nghĩ như vậy không?"

Lúc này, Arazel thậm chí còn không thể thốt nổi một lời biện hộ. Hắn đã thua trận giao thủ đầu tiên, thậm chí còn thua trong hoàn cảnh chỉ một bên sử dụng ma pháp, thua đến nhục nhã, suýt chút nữa thì mất mạng. Đối phương chỉ sử dụng một con dao găm đối phó với một thanh bảo đao, hắn sao dám nghĩ đây là đọ sức?

Hắn dằn xuống cảm giác lo lắng mãnh liệt trào dâng trong lòng, nhìn thẳng vào mắt đối phương, nói từng chữ: "Ngươi là kẻ đã cứu sống tổ tiên thị trấn Troue khỏi trận thanh trừng của thần tối cao, giật dây Imer tẩy não người dân thị trấn, chủ mưu của hàng loạt vụ mất tích và giết người, hại chết cựu thập ngũ trưởng lão của ta và bạn bè ông ấy, ba lần bảy lượt đẩy ta vào khốn cảnh. Ta hỏi ngươi, chúng ta đứng đây trò chuyện, có phải nực cười lắm không?"

Vốn Arazel định hỏi mục đích tế người để nuôi vòng tròn ma pháp cấp cao của kẻ này là gì, nhưng hắn biết bản thân đang đứng ở nấc thang thấp hơn, cho dù không cúi đầu khom lưng thì cũng không thể nóng nảy mà chọc vào bí mật của đối phương.

""Ta" cơ à." Hồng y chẹp miệng, không hề phản bác lại mấy lời buộc tội của Arazel. "Ta nghe Imer báo cáo có ba vị khách ghé nhà trọ của ả. Ngươi muốn bao che cho đồng đội, được, ta không quan tâm tới đồng đội của ngươi. Ta dẫn ngươi tới đây là vì lâu rồi không gặp, thực sự muốn cùng ngươi trò chuyện, ngươi nỡ nào nghi ngờ thiện ý của ta? Với lại..." Hắn dừng lại hai giây, đầu lưỡi khẽ liếm môi dưới. "Ta không đành lòng nhìn ngươi ngây ngốc mãi."

"Ta và ngươi từng gặp qua sao?" Arazel quan sát thật kĩ đối phương thêm một lần nữa. Tuy dáng vẻ mỹ nam tử này hắn đã gặp quá nhiều ở những vị thần trẻ tuổi, nhưng ngũ quan cùng sức mạnh tuyệt đối khác biệt. "Ta không biết mình lại quen biết đến nửa vòng thần giới đấy."

"Thần hoà bình khiêm tốn rồi. Danh tiếng của ngươi không ai không biết, quan hệ rộng rãi cũng là chuyện thường tình. Mặc dù người đời cười nhạo ngươi, nhưng cũng ngả mũ kính nể trước xuất thân của ngươi." Hồng y dùng dao cắt xuống một cành đào nát bên hiên nhà, không để ý nước mưa ướt ướt dinh dinh dính mà trực tiếp ngắt nụ hoa chưa nở đã tàn. Vài giây sau, cánh hoa như miếng bông gòn được tưới đầy nước, đột nhiên lấy lại sức sống, vươn mình xoè cánh.

"Hoá ra ngươi thích làm con trai thần tối cao như vậy. Nếu thích thì ta nhường ngươi, chỉ sợ với cái tính này, lão già Javert lại mắng cho hói..." Arazel nhìn chằm chằm bông hoa đào hồng nhạt dần chuyển sang đỏ thắm, đang nói dở đột nhiên khựng lại. Hắn đảo mắt một vòng quanh khu phố vắng bóng người, xoáy sâu cái nhìn kì dị vào tròng mắt những kẻ đang sợ sệt thu mình, cuối cùng cũng nhận ra điểm không đúng.

Đám người này nãy giờ đều nhìn hắn!

Đã nửa ngày trôi qua kể từ khi giọt máu đầu tiên rơi xuống, và lễ minh hôn hoàn toàn bị phá hỏng dưới nhát dao của Ria Carney. Hai phần ba người dân trong thị trấn Troue hoặc chết dưới đao Bulgilhan, hoặc bị thi khách kí sinh rồi tử vong. Trớ trêu thay, những kẻ còn sống do không được đi dự hội lại là những đứa trẻ ăn xin bên phố, những thôn nữ bị hiếp đáp tới mức không thể ra khỏi cửa, và những bà mẹ già đang phải còng lưng làm thay phần việc của thanh thiếu niên.

Bầu không khí nặng nề bao trùm thị trấn, đến mưa cũng chẳng thể gột rửa. Bọn họ biết kẻ nào đã sát hại người thân của mình, nhưng bởi sự yếu đuối ăn sâu vào máu, hay sự thoả mãn bí mật nhen nhóm trong tim, chẳng một ai đứng lên chống đối Arazel.

Tò mò là bản năng của mọi sinh vật sống. Tất cả đều đang len lén quan sát vị khách tự xưng là thần với đủ loại cảm xúc hỗn tạp, thế nhưng vấn đề là bọn họ chỉ nhìn mỗi mình hắn! Trong khi có tới hai kẻ đang đứng ở đây!

Nam tử một thân hồng y rực rỡ chói mắt, thân hình cao ráo, ngũ quan nổi bật đang đứng trước mặt, là ngay trước mặt! Quá mức rõ ràng, quá thu hút sự chú ý, vậy mà mọi người không nhìn thấy hắn, như thể hắn không hề tồn tại.

Tại sao?

Mấy lời phân tích về cuốn nhật kí và cái chết của Winler vụt qua suy nghĩ, Arazel cảm thấy mười phần bất an. Hắn mở miệng dò hỏi: "Những người khác không thể nhìn thấy ngươi?"

"Không phải không nhìn thấy, mà là không để ý tới." Âm thanh của hồng y có phần chán chường. "Họ vẫn nhìn thấy ta, nhưng góc nhìn ấy không giống với góc nhìn của ngươi. Ta đứng ở đây, nhưng sự tồn tại của ta lại bị những người xung quanh xem nhẹ. Cho dù bây giờ ta có mặc một bộ đồ bắt mắt cỡ nào, hành động quá đáng ra sao, thậm chí kể cả ngươi gào lên rằng bên cạnh mình có người, cũng sẽ chẳng ai để ý tới ta."

"Trí não của con người thường xuyên loại bỏ ngoại cảnh tầm trung ra khỏi bộ nhớ. Ta giống như nhánh cây nâu đất này, không ai ngó ngàng tới, và rất nhanh sẽ chìm vào lãng quên."

Quả thật như vậy, khi chìm vào đôi con ngươi to tròn của bọn trẻ, Arazel vẫn tìm được cái bóng đỏ rực phản chiếu trong đó, nhưng tiêu cự lại không một lần rời tới hình ảnh đấy. Thậm chí, đứng cùng hồng y một hồi, hắn còn phát hiện ngay cả sự tồn tại của hắn trong mắt người khác cũng đang dần trở nên mở nhạt, tựa như lớp màu nước đang dần phai đi, chỉ để lại một vệt mờ ảo trên tờ giấy trắng.

Không ai nhận ra sự tình quỷ dị này. Có vài kẻ đột nhiên ngây ra vì không nhớ nổi nãy giờ mình đứng đây để làm gì, bắt đầu lục đục rời đi.

Đôi mắt Arazel gắt gao nhìn chằm chằm cái bóng cuối cùng đang dần thu nhỏ, nghiến răng mắng: "Đúng là bệnh thần kinh!"

Ria Carney đã đúng. Nếu năm xưa, Winler dần trở nên vô hình trong mắt Anna bởi chính thứ sức mạnh này, vậy những người chứng kiến mới là kẻ bị tẩy não. Winler không điên, mà cả thế giới này đều điên!

Hít vào một ngụm khí lạnh, Arazel quay sang quan sát hồng y một lần nữa. Mắt vàng, tóc xanh, màu xanh rêu này... "Ngươi thuộc hàng ngũ cấp cao của tộc may mắn?"

Hồng y nhướng mày với thần hoà bình, mỉm cười đầy thâm ý.

Nụ cười ấy làm trái tim đang đập thình thịnh của Arazel cứng ngắc. Hắn trợn mắt: "Thần may mắn tập sự?"

Hồng y nhún vai, không đáp.

"Mẹ kiếp!" Mấp máy môi chửi thầm, Arazel tận lực bình tĩnh truy hỏi. "Ngươi gây ra những chuyện này là có ý gì? Ta tưởng ngươi... Rõ ràng người cũng tin tưởng ngươi như thế!"

"Ha ha ha." Như chứng kiến cảnh tượng khôi hai lắm, hồng y bật cười, phóng khoáng nói. "Ta đây là vì người mà hành sự mà."

"Nguỵ biện!" Arazel bỗng dưng nổi xung. Hắn quát. "Ngươi nghĩ ta ngu dốt tới mức đoán không nổi trận pháp ngươi giấu bên dưới mộ thất dùng để làm gì? Khu di tích kia từng chứa thứ gì? Ngươi bí mật tạo một đội quân thi khách không gì cản phá là ý đồ của người sao? Bệ đá trong khu di tích trống rỗng cũng là ý đồ của người sao?!"

"Đoán đúng rồi đấy. Không ngờ thần hoà bình lại đánh hơi tới tận đây rồi. Có ai giúp ngươi à?" Vậy mà hồng y lại đồng tình. Hắn không sợ Arazel, cũng chẳng kiêng dè chữ "người" trong miệng đối phương, mà thoải mái nói. "Bệ đá trong khu di tích chỉ còn lại mỗi xích xắt là do người đã cầm đồ đi mất rồi, ta cũng đã rất ngạc nhiên đấy."

"Cũng không phải chuyện của ngươi." Arazel khinh thường. "Ngươi nói người mang thứ trên bệ đá kia đi rồi? Nực cười, người chính tay phong ấn vũ khí cổ đại, rồi lại tự phá phong ấn để mang nó đi làm gì? Xem cái mỏ của ngươi kìa, soi gương đi, biến thành mỏ vịt quạc quạc rồi đấy!"

"Chẳng thể sánh bằng thần hoà bình được." Hồng y không hề tức giận. "Người dân trên thần giới cho rằng vũ khí cổ đại đã bị thần tối cao ra lệnh phá huỷ từ lâu, ít ai biết chúng chỉ bị phân tán khắp thế giới, bị trấn áp bởi hàng loạt ma pháp cầu kì phức tạp. Trong đó, chìa khoá để mở phong ấn cuối cùng là thứ khó tìm nhất, bởi không có một quy định cụ thể nào cả, mỗi trận đều sử dụng một nguyên liệu khác nhau. Đã có hai kim thí đại tội được tìm thấy. Đầu tiên là búp bê tội đồ của sự lười biếng — Belphegor xuất hiện tại nhân giới, bị phong ấn bởi máu của con người, hiện đang nằm trong tay thất thánh Nyx. Cái thứ hai chính là ly rượu tội đồ của sự tham ăn — Beelzebub bị phong ấn tại mộ thất thuỷ thần của thị trấn Troue. Ngươi có biết nó đã được phong ấn bằng thứ gì không?"

Arazel hỏi ngược lại: "Máu của ta?"

"Ngây thơ quá rồi." Khoé môi hồng y vén cao, dường như rất thoả mãn khi chứng kiến bộ dáng ngơ ngác của thần hoà bình. "Ngươi cũng hiểu rõ tính cẩn thận của thần tối cao, vậy mà vẫn cho rằng người chỉ đem chìa khoá phong ấn đặt lên người ngươi?"

Arazel cười khẩy, bĩu môi nói: "Vậy ngươi chắc cũng không biết, so với thần chiến tranh, ta mới là bảo bối tâm can sinh ra bên cạnh người."

"Ha ha ha, thần hoà bình đúng là quý nhân hay quên." Bước chân hồng y lững thững quanh quẩn xung quanh Arazel. Hắn đặt năm ngón tay của mình lên vai đối phương, cúi người nói sát vành tai. "Tại sao ngươi cứ cố tình không tin vậy? Rằng ngươi vốn dĩ chẳng phải con trai của thần tối cao, cũng chẳng có huyết thống cao quý thuần khiết như thần chiến tranh Ares."

Arazel trừng mắt, cố gắng xoay người gạt đối phương ra: "Ngươi thì hiểu cái gì?"

"Sao lại không hiểu? Ta cho rằng mình còn biết rõ hơn cả ngươi đấy." Mặt hồng y vui vẻ thấy rõ. "Ngươi cũng đã thấy căn phòng của công chúa thuỷ tộc ở dưới mộ thất rồi phải không?"

Arazel lạnh giọng: "Ý ngươi là gì?"

"Ý ta là, cha ngươi, là dân làng Troue mà ngươi vẫn ghê tởm. Còn dòng máu trong huyết quản ngươi, cũng ô uế như vậy đấy."

Mưa tạm dừng, nhấn chìm không gian bằng tĩnh lặng rợn người. Arazel thu lại biểu cảm sống động, ánh mắt ngoan cường đối diện với mấy lời cợt nhả của hồng y.

Dẫu cả hai đều mang chất giọng êm ả như đám mây trôi trên trời, nhưng mỗi câu, mỗi chữ lại căng thẳng và gay gắt như thuỷ triều dâng. Dẫu trên môi thi thoảng vẫn xuất hiện nét cười, nhưng sóng ngầm dưới nước đã sớm cuộn trào khinh thường cùng giễu cợt.

Cuối cùng, giọng nói thần may mắn vang lên, tựa nhát dao rạch nát sự tĩnh lặng: "Chuyện thị trấn Troue nói ra thì rất dài, thậm chí xuyên suốt mấy ngàn năm. Đa số những kẻ biết rõ nội tình đều đã biến mất khỏi dòng lịch sử, đôi ba người may mắn sống sót cũng chẳng dám hé răng nửa lời. Ta vốn chỉ tới đây để gặp Imer, nhưng nếu thần hoà bình có nhã hứng đàm chuyện xưa, vậy ta sẵn lòng bồi ngươi."

Ánh mắt Arazel thoáng đảo qua sắc đang trời dần trở tối, hắn chậm rãi chỉnh đốn tâm tư, quyết đoán nói: "Kể đi. Thần hoà bình của ngươi ở đây xem ngươi vẽ rắn thêm chân thế nào."

Hồng y cười khúc khích trước phản ứng ấy, bước chân thong thả của hồng y lượn nửa vòng quanh người Arazel: "Câu chuyện bắt đầu từ gần ba ngàn năm trước, khi thị trấn Troue chỉ là một ngôi làng nghèo nằm ở phía Đông thần giới. Tính tình người dân nhàm chán, tẻ nhạt. Điểm đáng chú ý duy nhất có lẽ là tình trạng chênh lệch giới tính khủng khiếp diễn ra ở nơi đây. Mười người thì đến chín là nam, chỉ một là nữ."

"Khi đó, tộc linh hồn chưa ra đời, mảnh đất hiện tại chưa được phong cho thập nhất thánh. Đây là một vùng vô chủ. Trong khi phía Tây phát triển mạnh mẽ, nơi này lại tụt hậu tới hàng ngàn năm. Vị địa lý không đẹp, nằm ngay giữa lãnh địa hỗn loạn nhất, đến cơm, người dân làng Troue còn chẳng có mà ăn, ba ngày một bữa đã là chuyện thường tình. Bởi vậy, để cắt giảm miệng ăn, người lớn thường đem con vứt trên núi. Nhưng dưới sự tàn phá của bầy thú hoang cùng yêu ma quỷ quái, chẳng được bao lâu, lương thực lại tiếp tục cạn kiệt. Đó cũng chính là lúc họ nghĩ ra..."

"Ăn thịt người." Lưỡi dao trên tay hồng y nhẹ nhàng đáp xuống lòng bàn tay còn lại. "Vừa có thể cắt giảm miệng ăn, vừa có thể bổ sung lương thực. Mới đầu, bọn họ chỉ ăn những người gầy yếu sắp chết, cuối cùng chuyển sang trẻ sơ sinh."

Phân hoá giàu nghèo khủng khiếp là thực trạng xuất hiện ở mọi nơi trên thần giới. Thậm chí hai vị thần cùng thuộc hàng ngũ thập ngũ đại thánh như thần hoà bình cùng luyện kim thần còn cách biệt cả tầng trời, nói gì tới thường dân. Thế nhưng so với bây giờ, tình trạng này mấy ngàn năm trước khủng khiếp hơn nhiều.

Thần may mắn nói tiếp: "Mỗi ngày đều bắt đầu và kết thúc bằng ăn hoặc bị ăn, dân số trong làng đã ít, giờ càng thêm lao dốc. Mà khi bị dồn tới đường cùng, con người thường phát triển theo hai chiều hướng: Hoặc đi về phía ánh sáng, hoặc chìm đắm vào đêm đen để đổi lấy hạnh phúc nhất thời. Đó là lúc nhánh dị giáo Kogian vốn sắp bị chọn lọc tự nhiên đào thải bỗng bùng lên mạnh mẽ. Ban đầu, mục đích của sự truyền bá chỉ là tìm kiếm niềm tin trong khốn cảnh tuyệt vọng, không ngờ ngày càng nhiều những kẻ sùng đạo lạc lối được sinh ra."

Đạo giáo và tín ngưỡng là con dao hai lưỡi, không được sử dụng đúng cách ắt sẽ đem lại hậu hoạ khôn lường.

"Tục ngủ bên miếu và ăn thịt thai từ đó ra đời." Hắn kết luận.

Arazel hơi bất ngờ: "Tất cả bắt đầu từ gần... 3000 năm trước?"

"Phải. Còn lớn hơn số tuổi thọ của ngươi đấy, thần hoà bình." Hồng y đáp.

Arazel lắc đầu: "Không thể nào. Khoảng 2000 năm trước, thần tộc phương Đông cùng các vùng lãnh địa trị an bắt đầu mọc lên như nấm rồi. Tại sao dù phải sống cơ cực, dân làng Troue lại không di cư tới nơi khác chứ?"

"Vì chỉ cần rời khỏi khu vực này thôi, bọn họ sẽ chết." Đối phương khẳng định chắc nịch. "Địa thế trấn Troue bấy giờ khá đặc biệt, ngoài nằm trên sườn núi còn bị bao bọc bởi một khu rừng lớn. Khu rừng này chính là nơi sinh sống của rất nhiều yêu ma quỷ quái sẵn sàng cắn nuốt những kẻ lạc đường. Trong số đó tồn tại một chủng tộc quỷ yêu rất có linh tính — hồ tộc bái nguyệt."

"Hồ tộc bái nguyệt ăn chay, vừa thích giao thiệp với con người, vừa có sức mạnh đủ để đánh bại những con sói hoang hiếu chiến. Người dân làng Troue có thể sống được trong làng vì cách đó không xa chính là nơi hồ tộc sinh sống. Mỗi khi làng bị tấn công, hồ tộc sẽ cứu giúp. Bước chân khỏi ranh giới an toàn để tiến vào rừng rậm đồng nghĩa với cái chết, bởi vậy dân làng chẳng thể rời đi đâu được. Đây là mối quan hệ cộng sinh, nhưng sau mấy trăm năm, dân làng dần sinh ra tâm thế ỷ lại vào hồ tộc, bắt đầu coi sự trợ giúp của chúng là lẽ đương nhiên."

"Làng Troue đời đời quanh quẩn trong khu rừng này, một năm rồi lại một năm, thế hệ tiếp nối thế hệ, vậy nên tính bài ngoại của bọn họ rất nghiêm trọng. Người tha hương cầu thực lạc bước đều sẽ bị xa lánh, thậm chí còn bị giết chết làm thức ăn."

"Thế nhưng theo sự phát triển của thời đại, ngôi làng này không thể mãi sống khép kín. Bọn họ bắt đầu chấp nhận rằng thế giới bên ngoài có nhiều người giống với họ, song vẫn duy trì cảnh giác cao độ như trước, phân biệt rõ ràng dân làng của mình và ngoại tộc."

"Khoảng hơn hai ngàn năm trước, trong rừng bỗng xuất hiện một người phụ nữ đến từ phương Tây xa xôi. Nàng đang chạy trốn khỏi nỗi sợ hãi của riêng mình, muốn chạy đi thật xa, tới nơi không ai nhìn thấy, tới nơi nàng có thể bắt đầu lại một lần nữa. Ngươi đoán xem, nàng ta là ai?" Ánh mắt hồng y hướng về nơi xa xăm, xuyên qua những cành cây ướt đẫm nước, nhìn về phía chân trời nhuộm màu đỏ rực.

Hắn nói: "Mỹ nhân nổi danh nhất thần giới, công chúa thuỷ tộc Cordelia."

Chuyện cũ như khe hở nhỏ, tóc tách chảy xuống những giọt cõi mộng xưa.

Chảy vào đầm lầy tối đen.

Hôm đó là một ngày trời đông, khi sương mù lảng vảng quanh khu rừng biếc lá, làn gió lạnh thổi qua những hàng thông, dã quỳ nở vàng rực trên ngọn đồi đượm màu cây cỏ, trong rừng bỗng vang lên tiếng chân chạy dồn dập.

Dưới vầng trăng tròn vành vạnh, đám chó sói hoang dã tru lên từng tiếng thật dài. Tiếng hú luân phiên quá lớn, khiến người kia giật mình hoảng sợ, vô tình vấp phải một khúc cây gãy, ngã lăn xuống vùng trũng phía dưới.

Trời đất đảo lộn, cả người nàng đập vào thân cây mấy lần, nhưng bàn tay vẫn ra sức bảo vệ phần bụng. Cho đến khi cơ thể ngừng trượt xuống, cảm giác đau đớn chậm rãi lan tràn tứ chi, nàng mới nhận ra, may mắn bản thân vẫn chưa tan xương nát thịt.

Trong bóng tối rừng cây, gió đêm vù vù thổi, hơi lạnh thấu xương xuyên cắt da thịt. Ý thức nàng dần trở nên mơ hồ, cuối cùng chìm vào giấc ngủ không yên.

Thời điểm nàng tỉnh lại đã là vài ngày sau đó.

Chìm đắm trong xúc cảm mềm mại nhẹ nhàng, thảm lông mượt mà nàng gối đầu lên như đang phập phồng lên xuống, gò má vẫn còn rát của nàng được một cỗ khí nóng rực phả vào, hơi thở bình yên quẩn quanh.

Cordelia mơ màng nhìn sang, giật mình phát hiện bản thân đang cuộn mình giữa một bầy chó sói, kích cỡ mỗi con lớn quá một thân người trưởng thành. Ánh mặt trời xuyên qua cửa hang động, soi rọi bộ lông màu bạc được ban tặng bởi vầng trăng sáng. Theo mỗi nhịp hô hấp, đầu lông bóng bẩy của chúng lại khẽ run, tuyệt diễm tựa đá quý.

Sinh ra tại thuỷ tộc, Cordelia từng kết bạn với vô vàn sinh vật tuyệt mỹ. Đó là chú cá heo nhỏ với ánh mắt trong vắt ngày đêm hoà mình cùng làn nước mát, hay chị sò cất vang giọng ca quyến rũ trong buổi hoà âm dưới đáy đại dương. Và trên hết chính là nàng. Với cặp mắt thơ thẩn màu ngọc quý, làn da đan kết từ những rặng mây mờ, đôi môi mềm mại như bông, nàng là báu vật của thần tộc hùng mạnh nhất phương Tây, là người con gái xinh đẹp nhất thế gian.

Thế nhưng khi đứng trước loài hồ ly luôn náu mình nơi hoang dã này, nàng vẫn bị hớp hồn, tựa như một ngày phát hiện ra rương châu báu bản thân luôn tự hào lại rỗng tuếch.

Ngay khoảnh khắc chạm mặt đó, nàng công chúa thơ ngây đã linh cảm được một tương lai chẳng lành. Mà linh cảm của nàng, thì ít khi sai.

Những vết xước dọc bắp chân Cordelia đã sớm được rịt thuốc, ngoại trừ xúc cảm lo lắng dần nảy nở trong lồng ngực, trên người nàng không còn gì đáng ngại. Nhân lúc bầy hồ ly đang chìm đắm trong giấc mộng, nàng lặng lẽ bỏ trốn. Ở phương Tây, từ khi chập chững nghe hiểu, trẻ con vẫn thường xuyên bị các bà mẹ doạ rằng nếu không ngoan sẽ bị ném tới phương đông cho yêu quái ăn thịt. Và Cordelia đang là nhân vật chính của cái truyền thuyết tuổi thơ ấy. Có trời mới bọn sói bạc này cứu nàng về có phải vì nàng là thức ăn dự trữ hay không.

Nhưng vừa lúc nàng nhổm dậy, con hồ ly gần nhất bỗng mở mắt.

Nỗi sợ hãi lộ rõ trên khuôn mặt chưa trải đời của Cordelia. Nàng vội vàng lùi về phía sau cho đến khi lưng chạm vào tường đá thô ráp, trong khi con thú kia đang từng bước tiến lại gần. Đôi mắt hồng sẫm của nó chiếu về phía nàng cái nhìn đầy phán xét, dường như đang trọng quan sát và đánh giá từng hành động của nàng.

"Xin, xin đừng làm hại ta... Ta chỉ đi ngang qua khu rừng này thôi, không biết vì sao khi tỉnh lại đã ở trong hang động rồi. Ta, ta mang trong mình một phần dòng máu của nhân ngư, tất nhiên là ta không thể biến về