Gã thái giám kêu lên một tiếng thảm thiết, ôm lấy cánh tay bị chặt đứt ngã xuống đất.

Long Hạo ghét bỏ vẩy sạch máu tươi trên móng vuốt, cổ tay và bàn tay hắn không biết từ lúc nào đã hóa thành vuốt rồng sắc bén, tay kia vẫn duy trì hình dáng tay người, ôm Thẩm Mặc bảo hộ trong ngực.

Hơn mười cao thủ Bắc Lạc được Thái hậu dẫn vào tiền sảnh đều nhanh chóng bị Cấm vệ khống chế, cơ hồ không một ai có thể hóa thú hình, đều ôm bụng nằm lăn dưới đất.

Thái Bảo phía sau Thái hậu lúc này mới cung kính quỳ xuống trước mặt Long Hạo, bẩm tấu: "Bệ hạ, lão nô đã làm theo lời ngài căn dặn, hai hôm nay đều cho bọn họ uống dược, không biết làm sao lại để lọt một kẻ có thể hóa thú hình. Là lão nô thất trách! Xin Bệ hạ thứ tội!"

Long Hạo phất tay, đáp: "Chuyện này nói sau, ngươi đứng lên đi."

Thái hậu nghiến răng nhìn lão, giận dữ mắng: "Thái Bảo! Ta sớm đã nghi ngờ ngươi từ lâu, thì ra ngươi thật sự phản bội ta! Chẳng trách mỗi lần Bệ hạ đều có thể nắm được tin tức nhanh chóng, mỗi lần đều có thể kịp thời xuất hiện như vậy!"

Thái Bảo tạ Long Hạo trước, sau đó mới điềm tĩnh đứng dậy, tất cung tất kính trả lời nàng: "Thái hậu nương nương nói vậy là oan uổng cho lão nô rồi. Lão nô từ trước đến nay đều chỉ thờ một chủ, chưa từng hai lòng."

Thái hậu ngẩng đầu nhìn Long Hạo, đôi mắt mở to ngập nước.

"Bệ hạ, thì ra ngài chưa từng tin tưởng ta, chưa từng tin tưởng tộc Lạc! Nếu đã như vậy, ngài hà cớ gì còn chấp nhận để chúng ta tá túc tại nơi này, cho chúng ta một lời hứa vĩnh viễn bảo hộ giả dối?!"

Long Hạo trầm mặc, không đáp lại nàng.

Thái Bảo đứng một bên thấy vậy, không nhịn được liền bạo gan thay hắn lên tiếng: "Nương nương, thứ lỗi lão nô lắm miệng. Người đừng nên trách Bệ hạ. Thuốc lão nô cho bọn họ dùng chỉ có tác dụng khi bọn họ hóa thú hình, hơn nữa cũng chỉ khống chế chứ không làm chết người. Thuốc cũng là từ hai ngày nay Bệ hạ mới lệnh cho lão nô sử dụng. Nếu tộc Lạc không có tâm bất chính, vậy qua hôm nay tất cả đều bình an vô sự không có chuyện gì."

Thái hậu cắn răng, nắm chặt hai tay. Chuyện tới nước này, nàng đã không còn có thể làm gì khác ngoài cầu xin Long Hạo. Nàng quỳ sụp xuống, cúi đầu cam chịu, nhắm mắt nói: "Đường Nguyệt có tội, chỉ xin Long đế niệm tình cũ khai ân, tha cho những tộc nhân này cùng Tuyết Nhi. Đường Nguyệt nguyện lấy cái chết tạ tội!"

Những tộc nhân đang bị khống chế nghe thấy nàng nói vậy đều hô một tiếng "Tộc trưởng!" sau đó quỳ xuống nhận tội theo, muốn cùng nàng đồng sinh cộng tử.

Long Hạo khẽ thở dài, lúc này mới lên tiếng: "Thái hậu đứng lên trước đi. Trẫm cũng không nói muốn mạng của các người."

Thái hậu kinh ngạc ngẩng đầu, không ngờ Long Hạo còn có thể tha mạng cho bọn họ.

Long Hạo ngồi lại xuống ghế, trầm tĩnh nói tiếp: "Tội chết trẫm có thể tha, nhưng tội sống không thể không truy cứu. Thái hậu đừng vội, tạm thời chưa nhắc tới tộc Lạc. Người có biết tà thuật kia sau khi thành công, người thi thuật sẽ phải trả giá như thế nào không?"

Thái hậu vừa nghe tới đây lập tức sững người, nghi hoặc nhìn sang Hiền phi. Sắc mặt Hiền phi cũng trắng bệch, run rẩy gục đầu xuống.

Long Hạo lúc này mới chịu giải đáp mọi chuyện.

Kỳ thực, hắn đã bắt đầu nghi ngờ Hiền phi từ rất lâu trước đây, khi hắn thẩm vấn những tên nô tài được nàng hạ lệnh giết hại A Trân. Tuy tính khí Du Tuyết Nhi nóng nảy, cũng không phải chưa từng giết người, nhưng không đến mức sẽ vô cớ một mực truy sát một tiểu cung nữ, thậm chí còn không tiếc dùng tới cả độc châm, ám khí độc môn của tộc Bắc Du. Kể từ lúc đó, Long Hạo đã bắt đầu phái ám vệ âm thầm theo dõi nàng, đồng thời điều tra những việc nàng làm gần đây.

Sau khi Cố Tu Dung xảy ra chuyện, tà thuật bị bại lộ, Long Hạo đã đoán được tám chín phần có liên quan tới Hiền phi. Bí mật của ba cây trâm cũng là do hắn dựa vào trọng lượng của trâm mà phát hiện ra. Nhưng chuyện này cũng không thể chứng minh nàng chính là người hạ tà thuật. Long Hạo vốn đã định nếu hôm nay không thể tìm thấy bằng chứng xác đáng, hắn sẽ giúp Chu Diên Chi lén lấy máu của Du Tuyết Nhi đi giải tà thuật. Chỉ cần tà thuật thật sự được giải, vậy đó chính là bằng chứng xác đáng nhất.

Có điều, người Long Hạo muốn điều tra ra cũng không phải chỉ dừng lại ở Hiền phi.

Du Tuyết Nhi vốn không hề biết tà thuật, đối với tà thuật không nắm rõ, Thái hậu cũng vậy. Tám tộc Bắc Mục không triệt để cấm tà thuật như Lội Quốc, cũng có lưu truyền các loại tà thuật cổ xưa trong tộc, nhưng tộc Lạc xưa nay chỉ giỏi y thuật, tộc Du dũng mãnh thiện chiến, khinh thường sử dụng tà thuật. Khi Long Hạo còn ở Bắc Mục, chưa từng nghe nói trong hai tộc này có người nào có thể thi triển tà thuật lợi hại. Vì vậy hắn mới muốn thông qua Hiền phi tìm ra kẻ đứng đằng sau dạy nàng dùng tà thuật, giật dây nàng.

Tà thuật nguyền rủa là thứ cấm kị không chỉ bởi vì uy lực và ma khí mà nó sinh ra, còn bởi vì cái giá người thi thuật phải trả. Tùy vào từng tà thuật khác nhau, kẻ thi thuật sẽ phải trả cái giá khác nhau, nhưng đa phần đều sẽ phải hiến tế. Loại tà thuật mà Du Tuyết Nhi sử dụng, nếu thành công thì nàng phải trả bằng cách hiến tế một thứ quan trọng nhất đối với nàng.

Long Hạo vừa nói đến đây, sắc mặt Thái hậu chợt tái nhợt. Nàng tựa như vừa phải chịu đả kích cực lớn, nói không nên lời.

Du Tuyết Nhi lúc này mới khóc lên, nức nở thổ lộ: "Bệ hạ, thần thiếp tình nguyện trả giá tình yêu này, chính là vì muốn mãi mãi..."

Nàng còn chưa nói xong, đã bị Thái hậu tát một bạt tai tới chảy máu miệng.

Thái hậu đứng bật dậy, quát to: "Hồ đồ! Ngươi có biết suýt chút nữa đã làm ra chuyện gì rồi không?!"

Du Tuyết Nhi ngơ ngác ngẩng đầu nhìn nàng, sự mờ mịt trong mắt không hề giả.

Thái hậu đau lòng, nhưng càng tức giận hơn.

"Ngươi nghĩ kỹ lại, thứ quan trọng nhất đối với ngươi chính là gì?! Ngươi tự nhận yêu Bệ hạ tới khắc cốt ghi tâm, vậy có biết ai sẽ phải trả giá cho sự mù quáng của ngươi hay không?!"

Du Tuyết Nhi lúc này mới như bừng tỉnh, khóc tới đỏ mắt, ngẩng đầu nhìn sang Long Hạo, thất hồn lạc phách nói: "Bệ hạ... Không... Thần thiếp không..."

Thái hậu lúc này cũng không còn có thể bênh vực nàng được nữa, chỉ có thể thầm cầu cho Long đế niệm tình nàng cũng chỉ là kẻ bị lợi dụng.

"Bệ hạ, thần thiếp không biết! Thần thiếp thực sự không biết!"

Du Tuyết Nhi liên tục lắc đầu, bất chấp bò tới bên chân Long Hạo, khóc lóc thảm thiết. Lần này, nàng thực sự không nói dối. Nàng quả thực biết sai rồi, nàng không muốn dùng tâm kế gì nữa, không tranh sủng gì nữa, nàng chỉ muốn người để ý tới nàng một chút, yêu nàng một chút...

Long Hạo lạnh lùng nhìn nàng, chợt hỏi: "Tà thuật là do người của tộc Du dạy cho ngươi?"

Du Tuyết Nhi vội gật đầu, thành thật nói: "Do vu sư trong tộc dạy cho thần thiếp. Người đó chỉ nói sẽ phải trả giá... Thần thiếp thực sự không biết sẽ gây tổn hại đến Bệ hạ!"

Long Hạo nhíu mày. Hắn có biết vu sư của tộc Du, xưa nay chỉ từng thấy người nọ dùng y thuật, hơn nữa trình độ cũng không cao, càng không tinh thông tà thuật hay cổ thuật gì khác.

Long Hạo không để ý nàng nữa, quay sang Thái hậu, nói: "Thái hậu, trẫm đã nói sẽ vĩnh viễn bảo hộ tộc Lạc thì sẽ không nuốt lời. Nhưng sau sự việc này, ngoại trừ người ra, trẫm không thể giữ một người Bắc Mục nào trong cung nữa, nhất là Du Tuyết Nhi và người tộc Du. Thái hậu là người sáng suốt, nên quyết định như thế nào là tùy ở người, trẫm sẽ không nhiều lời."

Long Hạo không nhìn, cũng không nói thêm câu nào với Du Tuyết Nhi. Hắn kéo Thẩm Mặc đứng dậy, từ trong tay áo lấy ra chiếu thư và bản định tội Hiền phi đều đã được đóng long ấn, đưa tới trước mặt Thái hậu, buông vài lời sau cùng: "Ngày mai trẫm sẽ phái người hộ tống Du Tuyết Nhi quay về Bắc Hoang, toàn bộ người hầu bồi giá nàng mang từ tộc Du tới đều phải xuất cung theo, sính lễ của tộc Bắc Du trẫm cũng sẽ trả lại gấp đôi. Còn về phần tộc Lạc, trẫm sẽ sắp xếp cho các ngươi có thể yên lặng rời khỏi hoàng cung. Sau khi các ngươi bước ra khỏi cửa cung này, đi đâu làm gì là quyền của các ngươi, trẫm sẽ không tiếp tục truy cứu, cũng sẽ coi các ngươi như bách tính Lôi quốc bình thường khác. Đây là nhượng bộ cuối cùng của trẫm đối với tộc Bắc Lạc."

Hắn nói xong, cũng không chờ Thái hậu đáp lời, càng bỏ ngoài tai tiếng khóc lóc cầu xin của Du Tuyết Nhi, một mực kéo Thẩm Mặc rời đi.

...

"Bệ hạ... Bệ hạ, thần..."

Thẩm Mặc bị Long Hạo nắm chặt tay, kéo đi rất lâu, vẫn luôn vất vả đuổi theo bước chân của hắn. Cấm vệ và ám vệ đều đã bị bỏ lại thu thập tàn cuộc ở Phụng Nghi cung, cung nhân theo sau hầu hạ cũng bị Long Hạo đuổi về trước, lúc này trong Ngự hoa viên chỉ còn hai người bọn họ.

Tới bên dưới tán cây ngô đồng cổ thụ, Long Hạo mới dừng lại, nhưng vẫn không buông Thẩm Mặc ra.

Thẩm Mặc thở hổn hển lấy hơi, ngẩng đầu nhìn bóng lưng cao lớn trước mặt, bất giác cảm thấy nó đang run lên, nhưng nhìn kỹ lại, chỉ còn hình bóng vững vàng mà cô độc.

Long Hạo cuối cùng cũng buông tay, nhưng không quay lại nhìn Thẩm Mặc, chỉ như cũ chừa cho hắn một bóng lưng.

Thẩm Mặc lui lại một bước, cúi đầu chắp tay, nói: "Bệ hạ nhân từ."

Long Hạo yên lặng một hồi, lúc sau mới chậm rãi quay lại đối diện với hắn, ánh mắt đã bình tĩnh lại, chỉ lẳng lặng nhìn hắn, hỏi: "Quân hậu vì sao lại nói vậy?"

Thẩm Mặc vẫn cung kính cúi đầu, giữ lễ nghi quân thần, đáp: "Thái hậu là tộc trưởng của tộc Lạc, tựa như tín ngưỡng mà bọn họ vĩnh viễn tôn thờ. Bệ hạ chỉ đuổi tộc nhân tộc Lạc khỏi hoàng cung nhưng vẫn cho Thái hậu sự bảo hộ an toàn nhất ở trong cấm cung này. Cho dù Bắc Mục có truy lùng, bắt được một hai tộc nhân, nhưng chỉ cần không nắm được Thái hậu trong tay, cũng sẽ không thể nào khống chế được toàn bộ tộc Lạc. Bệ hạ cũng không nói đuổi bọn họ ra khỏi Lôi quốc. Chỉ cần bọn họ chịu an phận, chung sống hòa bình với bách tính Lôi quốc, Bắc Mục cũng sẽ không thể tùy tiện tới Lôi Quốc giết người. Bệ hạ quả thực đều đã vì Thái hậu và tộc Lạc mà suy tính chu toàn."

Long Hạo lúc này mới nở nụ cười, vươn tay nâng cằm Thẩm Mặc lên để hắn nhìn thẳng vào mình, ánh mắt sâu thêm vài phần, trầm giọng nói: "Quân hậu cũng biết Thái hậu chính là linh hồn của tộc Lạc. Vậy trẫm khăng khăng một mực giữ Thái hậu trong cung, sao ngươi biết là không có rắp tâm gì khác? Nếu như trẫm dùng Thái hậu để uy hiếp tộc Lạc, lại đuổi bọn họ ra khỏi cung để tiện bề lợi dụng ở bên ngoài, không phải là càng hiểm hay sao? Trẫm nói như vậy, Quân hậu còn có thể cho rằng trẫm nhân từ được nữa không?"

Thẩm Mặc không tránh né hắn, ánh mắt kiên định, không do dự đáp lại: "Nếu thật có rắp tâm, Bệ hạ sẽ không chờ tới bây giờ. Hơn nữa, kính trọng của Bệ hạ đối với Thái hậu là thật. Người vì hành động của Thái hậu và Hiền phi mà đau lòng cũng là thật."

Một tia kinh ngạc thoáng lướt qua đôi con ngươi hổ phách sáng ngời. Thẩm Mặc thấy được biến hóa trong mắt người đối diện, chợt mỉm cười với hắn, chậm rãi nói: "Bệ hạ không những nhân từ, còn là một minh quân."

Long Hạo nhìn thấy một nụ cười này, ánh mắt lại sáng thêm vài phần. Kinh ngạc rất nhanh đã chuyển thành ý cười nồng đậm.

Thẩm Mặc phát hiện tâm trạng Long Hạo rút cuộc cũng khá lên, lúc này mới thầm thở phào trong lòng, cũng để ý tới tư thế hiện tại của hai người có chút không ổn. Hắn vừa muốn tránh khỏi đối phương, eo đã bị giữ chặt.

Long Hạo phát ra một tiếng cười tà, bàn tay đang nắm cằm Thẩm Mặc chuyển thành vuốt ve gương mặt hắn, trầm giọng hỏi: "Quân hậu đây là đang tranh sủng đấy à?"

Thẩm Mặc kinh hãi, lập tức tránh thoát vuốt rồng dưới cằm, đẩy mạnh Long Hạo ra. Hắn vội vàng lùi ra sau mấy bước, cúi đầu chắp tay thi lễ, đáp: "Sủng ái của Bệ hạ là hoàng ân chỉ có thể nhận, không thể cầu, thần càng không dám tranh giành."

Long Hạo thú vị nhìn vành tai đỏ ửng của Thẳm Mặc, tâm trạng nặng nề vì chuyện của Thái hậu cuối cùng cũng tốt lên vài phần. Hắn mỉm cười, trước khi xoay người rời đi còn không quên dặn dò: "Quân hậu đã nói vậy, sau này sủng ái của trẫm ngươi nhất định phải nhận đấy. Còn nữa, về sau chăm chỉ tranh sủng một chút, trẫm thích dáng vẻ Quân hậu tranh sủng như hiện tại."

Tới khi Long Hạo đi hẳn rồi, Thẩm Mặc mới dám ngẩng đầu, thở ra một hơi. Long đế nếu như không đột nhiên lên cơn đùa cợt hắn thì đúng là một vị quân chủ tốt. Cũng may đối phương chỉ có chút không đứng đắn ngoài miệng, cũng không thực sự có ý định ép buộc, nếu không Thẩm Mặc quả thực không biết phải đối phó với hắn thế nào.

Có điều, một người như vậy, tại sao từng muốn giết hắn, rồi hiện tại vì sao lại thay đổi, bảo vệ hắn, thậm chí còn nhiều lần cứu mạng hắn?

Thẩm Mặc ngẩng đầu nhìn đỉnh mái ngọc của Thiên Thu Lâu ẩn sâu phía sau Ngự hoa viên, khẽ thở dài.

Đêm hôm đó, rút cuộc đã xảy ra chuyện gì?

...

Lãnh thổ Lôi quốc rộng lớn, trải rộng hầu hết toàn bộ đại lục, được chia làm mười chín châu, phía tây giáp với Tây Hải, phía đông giáp biển Thông Thiên quê hương của Long tộc, phía nam bị ngăn cách với biển bởi một sa mạc Bích Sa rộng lớn, chỉ có một vài tiểu quốc trong các ốc đảo ẩn sâu giữa lòng biển cát. Tận cùng của hoang mạc chính là ngọn núi đá lửa cháy quanh năm, ngăn cách vùng đất của thú nhân với cực nam đại lục chứa đầy ma thú hung hãn.

Trái ngược với hoang mạc Bích Sa khô nóng cằn cỗi, càng đi về phía bắc Lôi Quốc, địa hình càng trở nên phức tạp, thời tiết cũng càng lạnh giá, mùa đông dài thêm, đêm dài ngày ngắn. Đi tới tận cùng, sẽ thấy được băng nguyên Bắc Hoang rộng lớn, lãnh địa của tám bộ tộc du mục bản địa, thường được gọi chung là Bắc Mục.

Khí hậu Bắc Hoang cực kỳ khắc nghiệt, quanh năm đều là mùa đông, thú nhân bình thường khó lòng sinh tồn. Chỉ một vài tộc thú nhân cổ có thể thích nghi được với khí hậu nơi đây, qua thời gian lâu dài, bọn họ dần hình thành nên tám tộc Bắc Mục, cùng chung sống hòa thuận trên vùng đất phủ kín băng tuyết giá lạnh này.

Người dân tộc Bắc Mục đa phần đều dũng mãnh thiện chiến, lại quen cuộc sống tự do trên băng nguyên, không chịu sự quản thúc của triều đình Lôi Quốc. Các đời Long đế cũng không có ý xâm chiếm vùng đất này, vẫn luôn tạo mối quan hệ hữu nghị bình đẳng với Bắc Mục, coi họ như một quốc gia độc lập ở phương bắc.

Mãi cho tới khi Ngô thị nắm giữ triều chính, mối quan hệ bình đẳng ấy mới dần không còn bình đẳng nữa.

Ngô thị dã tâm ngút trời, mùa đông năm đầu tiên phế đế lên ngôi, nàng ta liền soạn ra một bức chiếu thư, đại khái muốn tám tộc Bắc Mục phải phục tùng Lôi Quốc, hàng năm dâng cống nạp sản vật theo yêu cầu vô lý, đổi lại triều đình sẽ cấp phát cho họ vừa đủ lương thực để không bị chết đói trong mùa đông.

Vốn dĩ từ xưa đến nay tám tộc Bắc Mục đều trao đổi lương thực với Lôi Quốc dựa trên quan hệ giao thương bình đẳng. Bọn họ giao bao nhiêu sản vật sẽ được đổi lấy số lương thực tương ứng, thậm chí nếu bọn họ không may gặp thiên tai còn có thể hướng Lôi Quốc xin viện trợ một thời gian. Nhưng bức chiếu thư của Ngô thị chẳng khác nào một cú tát thẳng vào mặt tám tộc Bắc Mục.

Ngô thị dã tâm sâu nhưng tầm nhìn nông cạn, không hề biết rằng kỳ thực Lôi Quốc vẫn luôn muốn giữ gìn quan hệ hợp tác bình đẳng với tám tộc Bắc Mục, không phải chỉ vì Long đế nhân từ hay vì muốn đổi sản vật trân quý trên băng nguyên. Nguyên nhân quan trọng nhất khiến Lôi quốc không thâu tóm, thậm chí còn phải duy trì mối quan hệ hữu nghị với bọn họ đó là vì sự tồn tại của ma thú.

Hơn ngàn năm trước, thần thú Thanh Long sau khi đánh đuổi ma thú khỏi đại lục đã dựng nên Thương Sơn ở phương bắc và Viêm Sơn ở phương nam, ngăn cách vùng đất của thú nhân với phần cực bắc và cực nam đại lục, ngăn chặn ma thú từ hai hướng bắc nam xông vào trung địa tấn công thú nhân.

Nhưng sau ngàn năm, Thương sơn sừng sững ở phương bắc cũng bị thời gian bào mòn, dần có một số ma thú hung hãn thích nghi được với bão tuyết trên núi, vượt qua Thương sơn, tiến sâu vào Bắc Hoang.

Để ngăn cản ma thú, Lôi quốc đã ngầm đặt ra minh ước hợp lực với tám tộc Bắc Mục, bất luận thế nào cũng phải cùng nhau đánh đuổi kẻ thù chung là ma thú khỏi băng nguyên.

Ngô thị thí vua soán ngôi, phế đế không thực sự nắm được truyền thừa của Long đế tiền nhiệm, hoàn toàn không biết tới minh ước. Ngô thị lại chỉ vì lòng tham nhất thời, khiến cho mối quan hệ hữu nghị giữa hai bên bị phá vỡ. Mùa đông thức ăn khan hiếm, không chỉ thú nhân cần lương thực mà cả ma thú bị đói khát nhiều năm bên kia Thương Sơn cũng thi nhau liều mạng vượt qua dãy núi, tiến vào băng nguyên.

Năm đó, chiếu thư kia vừa ra, ba tộc lớn nhất Bắc Mục lúc bấy giờ là Du, Nhữ và Luân đã liên thủ với nhau, dẫn kỵ binh tiến vào Lôi Quốc, cướp bóc các thành trấn của ba châu giáp ranh với bọn họ, đi đến đâu liền cướp sạch lương thực, giết hết nam đinh trai tráng đến đấy, chỉ để lại phụ nữ, người già và trẻ nhỏ trong thành.

Sau khi khiến ba châu Bắc cương là Thất, Định, Trệ của Lôi Quốc kiệt quệ tới không còn một bao lương dự trữ, không còn một người tráng đinh, bọn họ liền dẫn theo các tộc Bắc Mục tiến vào sơn cốc ẩn mật, tạm thời tránh thoát móng vuốt ma thú, rồi dẫn dụ chúng vượt qua băng nguyên, tiến đến lãnh thổ Lôi quốc.

Quãng thời gian gần ba năm đó chính là ác mộng của Bắc cương, cũng là bài học đau đớn phải trả giá bằng xương máu của không biết bao nhiêu bách tính Lôi Quốc.

Triều chính rối ren, Ngô thị chỉ lo thâu tóm quyền lực, không quan tâm tới quân sự. Thượng bất chính, hạ tắc loạn. Quan quân Lôi Quốc cũng không còn giữ kỷ cương, chỉ lo bòn rút quốc khố. Quân lính lúc bấy giờ thiếu thốn đủ đường, lương thảo quân nhu cạn kiệt, tử thương vô số, trong quân không có tướng tài, lại thêm Bắc Mục ngầm phá hoại, hoàn toàn không thể cản nổi thế công của ma thú. Nơi nào ma thú đi qua, nơi đó liền biến thành vùng đất chết chóc hoang tàn.

Chỉ sau một mùa đông, ba châu Thất, Định, Trệ biến thành lãnh địa của ma thú. Trấn Bắc Quân thương vong quá nửa, rút về tử thủ tại Nguyên Châu, cửa ngõ cuối cùng để tiến vào trung châu. Dân chúng bắc cương phần lớn đều chết trong miệng dị thú, số còn lại cũng đã sớm bỏ lại cố hương, chạy xuống phía nam.

Mùa đông giá lạnh, thiếu lương thực, bệnh dịch, đói khát, nỗi lo sợ ma thú không biết lúc nào sẽ phá thành, tất cả những điều đó tưởng chừng như đã càn quét hết thảy sự sống phương bắc, biến nơi đây trở thành địa ngục tối tăm, chết chóc.

Nhưng từ chính nơi địa ngục đó, Thanh Long một lần nữa tái sinh, xông ra từ vũng bùn tăm tối nhất, mang theo hào quang rực rỡ nhất, trở thành hi vọng của toàn bộ bách tính.

Năm Long Hạo tròn mười chín tuổi, nhận chức đại tướng quân dưới trướng Trấn Bắc hầu. Chỉ với số quân ít ỏi còn lại của Trấn Bắc Quân, trong tình cảnh khó khăn ấy, hắn vẫn có thể dẫn dắt bọn họ giết tới ma thú cuối cùng trên quốc thổ, giành lại ba châu Thất, Định, Trệ về tay thú nhân, trở thành chiến thần trong lòng bách tính. Để rồi sau đó không lâu, hắn cuối cùng cũng đạp đổ Long môn, cưỡi ngựa xông vào Cửu Thiên điện, hoàn toàn chấm dứt những ngày tháng tối tăm của Lôi Quốc dưới sự tàn bạo của phế đế và hai nhà Ngô Thẩm.

Có điều, năm ấy, sự thật là không phải cả tám tộc Bắc Mục đều ôm hận, muốn trả thù Lôi Quốc. Hai tộc Lạc và Vũ không theo các tộc khác tiến vào sơn cốc, lựa chọn ở lại tham chiến, cùng binh lính Lôi quốc chống ma thú.

Đáng tiếc, kết cục, ngay năm đầu tiên, tộc Lạc bị phế đế dùng một đạo thánh chỉ vớ vẩn hại chết quá nửa, tộc Vũ cũng đại thương nguyên khí trong chiến trận. Cái giá để bọn họ bất chấp quay lưng lại với các tộc anh em của mình thực sự quá đắt. Vậy nên sau này không còn tộc Bắc Mục nào đứng về phía Lôi quốc nữa, mãi cho đến khi Long Hạo xuất hiện.

Nhưng câu chuyện không hề đơn giản như vậy. Lôi Quốc nếu không muốn bi kịch Bắc cương lặp lại một lần nữa, chỉ có lựa chọn duy nhất là nối lại mối quan hệ với tám tộc Bắc Mục. Lúc bấy giờ hai tộc ủng hộ Long đế là tộc Lạc và Vũ đều đã tử thương thảm trọng. Tộc Lạc thậm chí còn bị Bắc Mục khai trừ, đánh đuổi khỏi băng nguyên, khiến bọn họ phải chạy xuống phía nam, tiến vào Lôi Quốc. Tộc trưởng tộc Lạc là Đường Nguyệt vì năm xưa phản đối ba tộc Du, Nhữ, Luân