Chuyến này Thẩm Trạch Xuyên không mang đến hai trăm vạn, nhưng y mang đến thành ý. Lôi Thường Minh nhìn mấy rương bạc trắng kia, tất cả đều là hàng thật, xếp khin khít nhau. Gã tiện tay vớ lấy một thỏi, cảm nhận được sức nặng trĩu tay, bèn nói: "Mấy rương bạc này anh em thuộc hạ bán bánh kẹo của ta cũng kiếm được, ngươi muốn dùng bằng này để mà thuyết phục ta thì quá khinh thường Lôi Thường Minh ta rồi."

"Nếu ta thật sự mang đến hai trăm vạn, chưa chắc đại đương gia đã dám nhận." Thẩm Trạch Xuyên đã ngồi xuống nói, "Đã là làm ăn béo bở thì đều đáng bàn từ từ, vấn đề cấp bách hiện giờ là Từ châu và Tiêu Trì Dã kia."

Lôi Thường Minh vẫy tay sai người đưa Khổng Lĩnh ra khỏi lều, chỉ để lại thị vệ của mình và Thẩm Trạch Xuyên. Nãy giờ gã không chịu rời hổ tọa, cũng không hề lại gần Thẩm Trạch Xuyên nửa bước: "Ngươi với Tiêu Trì Dã cùng phá vây chạy khỏi Khuất đô, coi như là vào sinh ra tử cùng nhau, thế sao tự dưng lại trở mặt đi theo ta kiếm cơm làm gì?"

"Đại đương gia đã biết ta thì hẳn cũng biết Thẩm Vệ là cha ta. Thẩm Vệ rước họa cho Đôn châu, gieo xuống mối thù cũ giữa ta và Ly Bắc. Tuy ta với Tiêu Trì Dã có thể xí xóa hiềm khích lúc trước, nhưng Tiêu Ký Minh chưa chắc đã chịu dùng ta." Thẩm Trạch Xuyên có vẻ phiền não, "Công thành danh toại là chí nam nhi, bản thân Tiêu Trì Dã chỉ là Bồ Tát sét qua sông[1] thì dư đâu ra hơi sức để mà tìm một đường ra giúp ta nữa? Giữa ta với Hàn Thừa đại nhân có chút hiểu lầm, nhưng chỉ toàn tội nhỏ không đáng chết thôi ấy mà, chỉ cần có người đứng ra bảo trợ cho ta, ta sẽ có thể quay về Khuất đô cống hiến cho triều đình một lần nữa."

1.

Bồ Tát là bằng đất sét qua sông đến bản thân mình còn không bảo vệ được thì không dư sức để mà đi giúp người khác. Tương tự câu ốc không kham nổi mình ốc.

"Tức là ngươi vẫn muốn làm quan ha," hai tay Lôi Thường Minh chống đầu gối, "người anh em, chẳng giấu gì ngươi, ta đây cũng muốn làm quan. Trước đây ta lăn lộn trên núi, sống cũng coi như tự tại, nhưng nói cho cùng vẫn chẳng phải việc đường hoàng, nhất cử nhất động đều bị quân phòng vệ Khải Đông theo dõi chằm chặp!"

"Ta với đại nhân cùng chung chí hướng," cây quạt trúc nhỏ của Thẩm Trạch Xuyên khẽ nâng lên, "quá tốt rồi còn gì?"

"Cơ mà ta là ta sợ bị đám người có học các ngươi lừa lắm." Lôi Thường Minh để lộ chút vẻ dè chừng, "Hai trăm vạn của ngươi vẫn còn đang ở Từ châu, vì sao lại đưa cho ta? Còn cả Hàn Cận nữa, vì sao ngươi lại giúp ta cứu hắn? Hôm nay ngươi nói cho ra nhẽ cho ta để ta vững dạ thì ta mới thật sự thu nhận ngươi được."

"Bạc thì dễ thôi, đại đương gia chọn một người tin cậy đến Từ châu đòi tiền Chu Quế, ông ta biết bạc đang để hết ở đấy. Miễn là đại đương gia mang nổi thì có thể lấy luôn ngay bây giờ."

"Ta đòi ông ta thì ông ta chịu cho ta à?" Lôi Thường Minh miết nhẹ ngón tay, như thể vẫn còn muốn sờ chỗ bạc trắng này.

"Trong tay ngươi có Khổng Lĩnh, ông ta là tâm phúc của Chu Quế." Thẩm Trạch Xuyên cười, "Ngươi còn có bốn vạn binh mã, Chu Quế dám không cho chắc? Nguyện vọng của ông ta luôn là làm một vị quan tốt thương dân như con, nên là sẽ không chọc giận ngươi trong thời điểm nguy cấp thế này đâu."

Lôi Thường Minh nhìn Thẩm Trạch Xuyên như đang muốn đánh giá điều gì đó. Trong lều lặng xuống, hai bên Thẩm Trạch Xuyên đều là thị vệ của Lôi Thường Minh, y chạm tới chén trà mà không uống. Giữa màn giằng co càng lúc càng kéo dài, Lôi Thường Minh chợt phá lên cười: "Đồ dự trữ của ta còn dồi dào chán, không việc gì phải đòi tiền ngay, hai trăm vạn này để mấy hôm nữa cũng không vội. Người đâu, pha trà cho Thẩm công tử, việc cấp bách của chúng ta là nói thế nào để cứu được Hàn Cận, dù gì hắn mới là mấu chốt cho ngươi ta đến Khuất đô gặp Hàn Thừa."

***

Khổng Lĩnh bị nhốt vào chuồng ngựa, ông nằm trên đống rơm ho không ngừng. Sợi dây thừng thô cứng trói ông chặt đơ lại, ngựa đứng nghỉ trước mặt, nó nhấc móng lên một cái là thấy toàn phân ngựa nóng hổi. Cái mùi ấy xộc vào làm ông váng cả đầu, ra sức quay mặt đi thở hổn hển. Lũ thổ phỉ vây quanh bên ngoài phá lên cười như được mùa.

Khổng Lĩnh giận dữ quát: "Phản tặc lừa ta! Sĩ có thể chết nhưng không thể nhục, đừng hòng dùng ta để uy hiếp Từ châu!"

Mấy cái roi ngựa chọc vào mặt Khổng Lĩnh, cả người ông bê bết bùn lầy với phân ngựa, chúng nó bao vây ngó nghía tới nỗi ông hoa cả mắt, vừa thẹn vừa hận: "Bè lũ lang hổ các ngươi, các ngươi! Lôi Thường Minh! Ngươi bắt tay với kẻ vô đạo nghĩa như thế thì kết cục của ngươi sẽ tốt lành được chắc?!"

Nhưng Khổng Lĩnh có mắng trời chửi đất thì xung quanh vẫn chỉ có những tràng cười hô hố. Ông cũng là người đã đọc nhiều thi thư, trước kia cho dù là Đàm Đài Long hay Chu Quế đều đối xử rất lễ độ với ông, những nơi đã tới, nào có ai không tôn xưng một tiếng Thành Phong tiên sinh? Giờ đây ông không chỉ bị trói trong chuồng ngựa, lại còn bị cười như một trò hề. Ông lại nhớ về cái đêm tuyết chạy thục mạng từ Đôn châu, gương mặt của đám thổ phỉ kia dần dần hòa với gương mặt của kỵ binh Biên Sa, toàn những tiếng cười mơ hồ. Nhất thời Khổng Lĩnh không kìm được bắt đầu khóc nấc lên.

"Tuần doanh!" bỗng xuất hiện một tướng sĩ đi tới từ đằng kia quát, "xúm vào đây làm gì? Con chó già này còn quan trọng hơn việc tuần doanh à? Đi tuần muộn rồi ta xem các ngươi có bị lột da ra không! Nhanh, giải tán!"

Mọi người xung quanh lập tức giải tán, Khổng Lĩnh lết đến cạnh chuồng tựa đầu vào hàng rào, để cho mưa xuống rơi gột rửa mình. Ông thật lực thở như đang thông khí, chòm râu dê đã bết thành một nắm bùn.

Người ra ra vào vào vào căn lều ở đằng xa, qua tấm rèm vén lên có thể nhìn thấy Lôi Thường Minh đang chuẩn bị bày tiệc thết đãi Thẩm Trạch Xuyên. Khổng Lĩnh nhổ một cái, nhắm hai mắt lại trong cơn mưa. Chẳng biết bao lâu sau, có một người vỗ nhẹ lên hai má Khổng Lĩnh.

Khổng Lĩnh mở mắt ra, nhìn thấy tướng sĩ vừa rồi. Trông người này khoảng ngoài ba mươi tuổi, da ngăm đen, khí chất có vẻ tháo vát, hắn gọi: "Thành Phong tiên sinh!"

Khổng Lĩnh sửng sốt.

"Tiên sinh đừng sợ, tôi là quân cũ của Đàm Đài tướng quân, từng nhậm chức trong quân phòng vệ Đôn châu, đã gặp ngài một lần rồi." Người kia cười trừ, sau đó thở dài, "Tiên sinh... rơi vào hoàn cảnh này, thực là quá quắt."

"Nếu ngươi là quân cũ của Đàm Đài Long thì tại sao lại đi phá phách theo tên thổ phỉ Lôi Thường Minh?" Khổng Lĩnh thẫn thờ, "lúc còn sống Đàm Đài Long hận nhất đám cường đạo này."

"Tôi cũng là cùng đường thôi tiên sinh à," người nọ cười khổ, "sau khi Đôn châu được thu hồi, triều đình điều lương thực đi để bổ khuyết cho Quyết Tây. Những người may mắn còn sống bọn tôi đói đến mức phải nhai cả vỏ cây. Tuy đại đương gia là thổ phỉ, nhưng lại là người trượng nghĩa, tác phong rộng rãi, đi theo hắn mới có cơm ăn, bọn tôi cũng là bất đắc dĩ mà thôi."

Khổng Lĩnh biết hắn đang nói thật, nhưng ông chẳng có gì để đáp lại, chỉ biết im lặng.

Người này lại đỡ Khổng Lĩnh dậy: "Vừa nãy trong bữa tôi nghe ý của đại đương gia là muốn lấy tiên sinh ra để đàm phán với châu phủ Từ châu đấy. Tôi lo tiên sinh quá bất khuất, không chịu nổi nỗi nhục này nên mới kiếm cớ ra ngoài. Tiên sinh, giờ tôi sẽ lập tức cưỡi ngựa đưa ngài đi!"

Khổng Lĩnh nhìn vẻ mặt chân thành của hắn: "Ngươi mà thả ta đi, Lôi Thường Minh chắc chắn sẽ không tha cho ngươi."

Người kia cởi trói cho Khổng Lĩnh, nói rất nhanh: "Tôi đưa tiên sinh về Từ châu rồi đương nhiên sẽ quay lại nhận tội với đại đương gia. Tôi vốn là thuộc hạ trung thành của Đàm Đài tướng quân, nay vì kiếm miếng cơm nên mới phải đi làm thổ phỉ, trong lòng luôn thấy bứt rứt. Nhưng tôi mang ơn đại đương gia nên tôi cũng không thể vứt bỏ hắn được. Tiên sinh, tôi đỡ ngài lên ngựa!"

Khổng Lĩnh được hắn nâng lên ngựa, cầm lấy tay hắn nghẹn ngào: "Ngươi là người hiểu chuyện."

Người này cũng lên ngựa theo, khoác thêm áo choàng cho Khổng Lĩnh rồi vung dây cương, đưa Khổng Lĩnh đi vòng đến cổng lớn doanh trại. Có người đang đi tuần trong mưa, trông thấy hắn thì đồng loạt hành lễ rối rít. Nhưng hắn chẳng nhiều lời, chỉ giơ thẻ bài ra rồi dẫn thẳng Khổng Lĩnh ra ngoài doanh địa.

Hai người phi ngựa được một lát thì chợt nghe thấy tiếng quát ở sau lưng, không ngờ lại có truy binh.

"Từ đây chỉ cách Từ châu có ngàn dặm thôi, tiên sinh!" người kia đội mưa dẫn đường, "chúng ta sẽ chạy cả đêm!"

Khổng Lĩnh bị xóc nghiêng ngả cả người, tay ông nắm chặt dây cương, lao nhanh theo người nọ. Tiếng truy đuổi sau lưng không hề ngớt, cành cây trong đêm quật vào mặt, Khổng Lĩnh thậm chí còn không dám quay đầu. Ông chịu đau, tâm trí đều đổ dồn vào chạy về Từ châu để cấp tốc báo tin cho Chu Quế!

***

Thẩm Trạch Xuyên ăn rất ít, y không xem múa hát trong lều mà chỉ ngồi uống rượu phía dưới.

Lúc hành quân Lôi Thường Minh mang theo không ít thiếp thất, phần lớn đều là những nữ nhân hắn cướp giữa ban ngày ban mặt ở Đoan châu. Hắn sai một người trong đó đi rót rượu cho Thẩm Trạch Xuyên, mình thì ngồi trên hổ tọa hăng sức khuyên: "Thẩm huynh đệ, ngươi uống đi! Chuyến này ta mang nhiều rượu ngon lắm, đêm nay ngươi muốn uống bao nhiêu cũng được."

Thẩm Trạch Xuyên thấy Lôi Thường Minh đã uống đến đỏ lựng mặt, giọng càng lúc càng oang oang, đùa càng lúc càng quá trớn, véo tím bầm cả bờ vai cô gái trong lòng. Thẩm Trạch Xuyên khẽ nâng chén uống cạn rượu, không nói gì.

Lôi Thường Minh vừa nhai thịt vừa nói: "Ngươi là con của Kiến Hưng vương Thẩm Vệ nên từ bé đã không phải chịu khổ, không hiểu lương thực quý thế nào đâu, hai trăm vạn nói cho là cho được luôn, chính ra lại hào sảng y như dân giang hồ đấy nhỉ! Thẩm huynh đệ, không có ý gì đâu nhé, nhưng giờ ngươi đầu quân cho ta là ta thấy rất được! Cái tên Tiêu Trì Dã đó chỉ là nhãi ranh vắt mũi chưa sạch, ở Khuất đô còn có ít đất dụng võ, chứ giờ về lại Ly Bắc thì có cửa gì? Đã thế hắn lại còn rước theo hai vạn tạp binh, đảm bảo thiết kỵ Ly Bắc sẽ không nhận đâu! Chẳng lẽ Ly Bắc vương còn có thể để hắn làm thống soái Ly Bắc chắc? Tiêu Ký Minh mới là giỏi thực sự kìa!"

Thẩm Trạch Xuyên không để các nàng chạm vào bình rượu của mình, y tự rót một chén rồi mỉm cười: "Đúng vậy."

Lôi Thường Minh nuốt miếng chân giò xuống rồi lau miệng, nói: "Nói đến tướng quân, Lôi Thường Minh ta chỉ sợ đại soái Khải Đông Thích Trúc Âm thôi! Tứ tướng thiên hạ chỉ có mình nàng là con gái, lúc ta còn đi làm bảo tiêu ở Từ châu đã từng gặp nàng một lần rồi đấy. Mẹ kiếp, người ngợm thì trông xinh xắn thế mà lại cầm đao đầu quỷ! Đao đầu quỷ luôn mới sợ, Tiêu Trì Dã cũng dùng đao đầu quỷ mà! Lúc chém thẳng có thể chặt đứt xương luôn, chỉ dùng độc lực tay thôi. Sở dĩ lần này ta đến Từ châu cũng là vì muốn bán cái thể diện cho nàng, thay nàng bắt Tiêu Trì Dã làm tù binh, dẫn về Khuất đô, để cho Khải Đông bọn họ có thể tách khỏi Ly Bắc, tránh bị vạ lây. Ngươi nói xem bằng chiến công như thế, ta có thể làm tướng quân dưới trướng nàng được không?"

"Nghe nói dưới trướng Thích đại soái có năm hổ, ai cũng là mãnh tướng xuất sắc, tất cả đều là người trong quân phòng vệ Khải Đông do nàng ấy tự tay bồi dưỡng mấy năm nay." Thẩm Trạch Xuyên nói, "Nếu đại đương gia mà làm, đương nhiên sẽ phải làm đại ca cầm đầu rồi."

Lôi Thường Minh cười vang như sấm, gã bế thốc cô gái trong lòng lên, mặc kệ tiếng kêu đau hôn toán loạn một phen lên người ta, hai bàn tay dính đầy mỡ chùi sạch vào lụa, nói: "Ta phát tài từ rừng núi, mấy năm nay chạy ngược chạy xuôi cũng đã đánh vài trận. Ở Trung Bác mà nhắc đến Lôi Thường Minh ta ấy, thì ai chẳng biết Lôi Thường Minh ta đánh trận giỏi? Thẩm huynh đệ, ngươi biết Lục Quảng Bạch quận Biên đúng không? Đám Lục gia nghèo kiết xác, cảm giác như khúc xương cứng vậy, chỉ giỏi dốc sức sống mái ở quận Biên chứ làm gì còn cái tài nào khác nữa. Ta thấy trong tứ tướng thiên hạ, Lục Quảng Bạch là người kém nhất, hắn gọi là cái gì mà 'lửa hiệu thổi cát', năm nào quận Biên chả đốt đài lửa hiệu, đấy thì lạ nỗi gì? Vị trí đấy của hắn thà để ta làm còn hơn, đảm bảo lợi hại hơn hắn nhiều!"

Thẩm Trạch Xuyên thấy gã đã uống say, bắt đầu khoe khoang lung tung, y buông ngón tay chỉnh ngay ngắn lại đôi đũa trên bàn rồi mới cười: "Đúng là hắn hơi mờ nhạt."

"Phải như Tả soái mới đúng là anh hùng," Lôi Thường Minh rót thêm rượu, vãi lên cả nửa người, gã chẳng kịp lau nên quẳng luôn chén rượu đi kháo Thẩm Trạch Xuyên, "ngàn dặm bên ngoài lấy đầu địch, một tên xé mây phá gan địch! Năm xưa các quán trà ở Hà châu toàn kể chuyện ông ta không, bảo ông ta giết vợ giữ thành, ba bước bạc đầu, ầy, ai nghe cũng không kìm được nước mắt! Tiếc thay cuối cùng cũng không tránh được anh hùng thoái chí, về ở ẩn sớm, chứ không thì ta với ông ta có khi còn có thể kết nghĩa anh em rồi!"

Trong lều như một màn thác loạn của ma quỷ, đám gọi là thị vệ, phó tướng đều đã lộ nguyên hình, hoặc đứng hoặc nằm lôi kéo kỹ nữ uống rượu mua vui. Đội quân ấy chẳng hề có quân kỷ gì đáng nói, bọn chúng chẳng khác gì Lôi Thường Minh, chính là những tên thổ phỉ đầu tiên dựa vào đao thương gậy gộc để phá nhà cướp của.

Ngồi trong ấy, Thẩm Trạch Xuyên lại sinh ra một cảm giác khó chịu mơ hồ.

Lôi Thường Minh không nên là người kiểu này, nếu gã là tên ếch ngồi đáy giếng hoang dâm phù phiếm thế này thì làm sao gã có thể bật lên giữa đám thổ phỉ được? Những điều kẻ này thể hiện ra khác hoàn toàn với lời đồn về gã.

Lôi Thường Minh đứng dậy đuổi theo một kỹ nữ, ôm nàng ta vào lòng, bắt đầu giở trò dê xồm. Gã nốc rượu vào, ông ổng một bài hát cày cấy Đăng châu không ai biết, khoa tay múa chân như con trâu thô lỗ xông vào bàn cờ. Gã vui đến đã đời, men say lấp cả đầu, để rồi bất thình lình vỗ gáy một cái rồi chỉ vào Thẩm Trạch Xuyên: "Mẹ ngươi là vũ kỹ Đoan châu mà! Thẩm huynh đệ, mau đứng dậy nhảy một đoạn cho bọn ta xem với!"

===