Tiêu Trì Dã nói: "Rửa tai xin nghe."

Thẩm Trạch Xuyên bị hắn ôm nóng quá, mồ hôi hơi rịn ra chút, y nói: "Chuyện cởi áo tháo đai lưng mà nói ra thì còn gì là thú vị."

Tiêu Trì Dã nắm ngược lại ngón tay đang muốn chạy trốn của Thẩm Trạch Xuyên, cười một chốc rồi hỏi: "Nói ra không thú vị? Vậy ngươi nghe nhé, ta nói cho."

Thẩm Trạch Xuyên lại nhìn xuống sổ.

Tiêu Trì Dã nắm ngón tay Thẩm Trạch Xuyên, cũng nhìn sổ cùng y: "Ta còn chưa nói mà, sao lại đã nóng rồi?"

Thẩm Trạch Xuyên liếc Tiêu Trì Dã, lặng lẽ làm khẩu hình: Tại ngươi đấy.

Tiêu Trì Dã nhìn Thẩm Trạch Xuyên thật lâu, thế rồi hắn bỗng cúi xuống vùi mặt vào gáy Thẩm Trạch Xuyên. Hết thảy những cảm xúc vừa rồi đã bị dáng hình của Thẩm Trạch Xuyên hòa tan ra thành nước, chúng chảy dọc theo lồng ngực Tiêu Trì Dã, rồi lan đi khắp cả người Tiêu Trì Dã, biến thành một dòng chảy xiết sục sôi khác. Nhưng dẫu cho bên trong hắn sóng cả có đang cuồn cuộn đến đâu, khi ôm Thẩm Trạch Xuyên, dù chỉ dùng nhiều lực hơn một xíu thôi hắn cũng không dám.

Phát đạp ấy nằm lặng lẽ qua những năm tháng ở Khuất đô, theo dòng chảy của thời gian, quỷ quyệt biến thành từng cơn đau sau mỗi lần động tình của Tiêu Trì Dã. Yêu hận vẩn đục đã được gột rửa trong cơn mưa tầm tã, hóa thành hồ nước trong thấu đáy. Tiêu Trì Dã thu lại mũi nhọn trồi lên, cúi đầu thần phục trước hai chữ "tình ái".

Thẩm Trạch Xuyên buông tay ra, sau đó lại đan mười ngón tay vào tay Tiêu Trì Dã. Y nghiêng đầu cụng nhẹ vào đầu Tiêu Trì Dã đang bất động, hỏi: "Ngủ rồi à?"

Tiêu Trì Dã ngẩng đầu lên, giọng hơi khàn: "Ta yêu ngươi lắm."

Thẩm Trạch Xuyên khẽ giật mình.

Tiêu Trì Dã nhìn y, lặp lại từng chữ một: "Ta yêu ngươi lắm."

Thẩm Trạch Xuyên run lên trong phút chốc, y nói: "Ta-"

Tiêu Trì Dã không chờ được nữa, hắn nghiêng đầu hôn Thẩm Trạch Xuyên, hôn ngấu nghiến như thể muốn trao hết tình yêu không thể biểu đạt bằng lời trong lồng ngực cho Thẩm Trạch Xuyên. Cơn gió mát trong sân đình lay động màn trúc, bóng hoa trong nắng đổ dài dưới hiên. Ánh dương vàng rực xuyên qua vật cản, tiến vào rải đầy một khoảnh sân.

***

Trường săn Bắc Nguyên cách Từ châu không xa, lại còn thông với đường cái nên Lãng Đào Tuyết Khâm chạy nửa ngày là đến. Hôm sau Tiêu Trì Dã dẫn Thần Dương và Đinh Đào đi xem đất, Thẩm Trạch Xuyên đã chỉnh lý xong sổ sách Từ châu trong khoảng thời gian này, đưa ra một ít sửa đổi trong chuyện quân phòng vệ Từ châu cùng với Chu Quế và Khổng Lĩnh.

"Tuy cũng nghĩ là sẽ có không ít người đến ghi danh, nhưng không ngờ lại nhiều đến vậy!" Chu Quế phấn khởi ra mặt, "thế này thì sang năm có thể mở rộng phạm vi khai khẩn rồi."

"Bên ngoài thiếu lương thực, mà Từ châu thì có thể cung cấp, đối với rất nhiều người đang rơi vào cảnh cùng đường khốn khó thì đó chính là đưa than ngày tuyết, không chỉ giải quyết vấn đề cấp bách cho bọn họ mà còn tránh cho bọn họ khỏi phải lên rừng làm thổ phỉ." Khổng Lĩnh cũng không giấu nổi sự vui mừng, ông bảo Thẩm Trạch Xuyên, "Chuyện quân bị phải làm phiền đồng tri rồi."

"Ta trông tình hình thế này chỉ sang năm sau là Từ châu sẽ hết nạn thổ phỉ thôi." Chu Quế đã thức trắng cả đêm qua để trù tính một đống thứ, "Nếu chúng ta có thể giải quyết vấn đề hộ cả hai châu Đôn, Đoan nữa thì thổ phỉ núi Lạc sẽ tự động sụp đổ."

"Việc chiêu mộ đã đạt được hiệu quả ban đầu, nhưng đại nhân cũng không thể chỉ dựa vào mỗi nó được. Từ châu gánh nổi lượng lương thực lớn đến vậy là bởi vì từ trên xuống dưới Từ châu đều đồng tâm hiệp lực trong suốt năm năm qua. Đoan châu ở gần Biên Sa, dù bọn họ có muốn tập trung khai khẩn cũng không được." Thẩm Trạch Xuyên còn tính đến cả những phương diện khác, "Huống hồ bây giờ ngai vàng còn đang bỏ trống, thời loạn dễ sinh kiêu hùng nhất, núi Lạc có Lôi Kinh Chập, chắc gì Trà châu đã không có. Từ châu chỉ mới tập tễnh những bước đầu thôi mà, chưa cần phải vội làm gì."

"Đúng thế," Khổng Lĩnh gật đầu, "ưu tiên hiện giờ là giải quyết vấn đề hộ tịch, nhiều người là dân chạy đến từ vùng khác, không mang theo giấy tờ chứng minh, nếu muốn thường trú ở Từ châu thì phải có thân phận."

Thẩm Trạch Xuyên thoáng im lặng một chốc, rồi nói: "Thời Vĩnh Nghi, Đông Cung cật lực thúc đẩy nhập tịch hoàng sách, đã được các tầng lớp châu phủ, tri huyện, thôn trấn các nơi kiểm tra đối chiếu. Nay Từ châu thưa dân, đã thoát khỏi sự kiểm soát của Đại Chu rồi thì có thể xóa bỏ ba bộ sách tịch ban đầu, Từ châu tự mình phân hộ tịch mới, vẫn cấm dân lang bạt vào thành. Chừng nào sách tịch đã được chứng thực thì Từ châu có thể dựa vào đó để thu thuế, các khoản chi thu về sau cũng sẽ minh bạch hơn."

"Nếu thế mấy hôm nay có thể bắt tay vào làm luôn," Chu Quế hơi dừng lại, nói, "giờ chỉ lo quân phòng vệ Khải Đông thôi."

"Lâu thế rồi," Khổng Lĩnh cũng nói, "mà sao chẳng nghe được một tí tin tức gì về Khải Đông nhỉ?"

Thẩm Trạch Xuyên cũng đã nhận ra vài điều trong lúc chờ đợi.

Nếu Khuất đô muốn ngăn Tiêu Trì Dã về Ly Bắc thì chỉ cần lập tức điều Thích Trúc Âm đi là có thể chặn đường Tiêu Trì Dã ở biên giới Trung Bác một tháng trước. Nhưng Khuất đô lại không làm thế, bọn họ thả một tên Hàn Cận chỉ biết đánh trận trên giấy ra, tên con đích này của Hàn gia bị cấm quân bắt làm tù binh ở ngoài thành Đan, giờ hẵng còn đang giam trong ngục. Theo cách phân chia của năm quận Khải Đông thì lẽ ra chỉ trong vòng nửa tháng là Thích Trúc Âm đã triệu tập được mười vạn quân rồi, thế mà đến tận bây giờ nàng vẫn chưa đến.

Lúc Thẩm Trạch Xuyên rời Chu phủ, trời đã sẩm tối. Y tính thời gian, chắc Tiêu Trì Dã vẫn đang trên đường về thành nên cũng không vội về nhà ngay. Lúc bước xuống thềm thấy trước mặt sáng choang, Phí Thịnh cầm đèn lồng soi đường cho Thẩm Trạch Xuyên.

Thẩm Trạch Xuyên bận suốt mấy hôm nay nên chưa nói chuyện với Phí Thịnh lần nào. Ngày nào Phí Thịnh cũng ra sức làm thân với đám Thần Dương, chịu khó bưng trà rót nước cho Kỷ Cương thì thôi rồi. Tên này là một tay lão luyện lăn ra từ trong Khuất đô, hắn xăng xái cầm đèn lồng cho Thẩm Trạch Xuyên, lúc đi đường cũng không mở miệng cắt ngang mạch suy nghĩ của Thẩm Trạch Xuyên, nhìn bề ngoài cứ như kiểu chỉ cần được xách đèn lồng cho Thẩm Trạch Xuyên đã là đủ thỏa mãn rồi.

Trên đường có vài người, Phí Thịnh đang cẩn thận dẫn đường thì bỗng nghe thấy Thẩm Trạch Xuyên cất tiếng: "Sáng nay Hầu gia ra ngoài, nghe nói ngươi cũng tự tiến cử."

Phí Thịnh bình tĩnh đáp: "Tôi thấy vết thương của Cốt Tân chưa lành nên định đi theo Hầu gia thay hắn chuyến này."

Thẩm Trạch Xuyên nhìn đường, không nói gì nữa.

Về đến trạch thì Kiều Thiên Nhai nhận lấy đèn lồng. Trong sân còn có cả Cốt Tân, chưa đến lượt trực của Phí Thịnh nên hắn tự giác đi về.

"Chủ tử lạnh nhạt với hắn," Kiều Thiên Nhai nói, "chỉ sợ hắn hiểu ý rồi lại đâm oán giận thôi."

Thẩm Trạch Xuyên ngoái đầu lại lúc bước vào hành lang dài, thấy Phí Thịnh ở đằng kia đã bước vào trong cửa, y nói: "Ta muốn dùng hắn, nhưng chưa chắc hắn đã để ý đến ta. Phẩm hàm của hắn trong Cẩm y vệ cao hơn ngươi, Hàn Thừa coi như là cây đại thụ chống lưng của hắn. Trước khi tiên đế đột ngột qua đời, hắn vẫn là cánh tay đắc lực của Hàn Thừa, Hàn Thừa muốn giết hắn ắt phải có lý do, mà cái lý do này, hắn đến Từ châu cũng được vài ngày rồi mà mãi vẫn không có ý định nói cho ta."

Thẩm Trạch Xuyên đứng lại, nở một nụ cười với Kiều Thiên Nhai.

"Ở Khuất đô hắn dám chơi liều đánh cược vốn chẳng phải hướng về phía ta, mà là hướng về phía Sách An. Sách An là con thứ của Ly Bắc vương, lúc đó thế tử bị trọng thương, người ngoài ai cũng nghĩ Sách An trở về là để thế chỗ Tiêu Phương Húc. Phí Thịnh đã sinh xích mích với Hàn Thừa, thay vì thỏa hiệp thì thà rời Khuất đô luôn còn hơn, đến Ly Bắc tìm một con đường khác. Cái thân phận ân nhân cứu mạng này cũng đủ để hắn sống yên ổn ở Ly Bắc."

Kiều Thiên Nhai có biết chút ít về Phí Thịnh, hắn nói: "Giờ Cốt Tân bị thương bất tiện, hôm nay hắn tự tiến cử chính là vì muốn thế chỗ Cốt Tân. Tiếc là Hầu gia cứng rắn nên mới không chịu cho hắn cơ hội ấy."

Nhưng Phí Thịnh đã tính toán cả rồi, hắn ân cần như vậy với Kỷ Cương chính là để chừa lại một đường lui cho mình. Hôm nay hắn tự tiến cử cũng chỉ để thử mà thôi, hắn đã hiểu ý của Tiêu Trì Dã rồi nên mới chuyển đối tượng sang Thẩm Trạch Xuyên.

"Tên này có tài thật," Thẩm Trạch Xuyên nói, "cũng phải ngang ngửa Cốt Tân, nếu bỏ đi không dùng thì phí lắm."

Vừa đi vừa nói, bọn họ đã đến sân đình, Cốt Tân đang định bảo người mang đồ ăn lên thì Thẩm Trạch Xuyên bảo hắn từ từ.

"Về ngay bây giờ thôi," Thẩm Trạch Xuyên quay lại, "ngươi ra cửa đón đi."

Nào ngờ đi nguyên nửa buổi đêm mà mãi chưa thấy Tiêu Trì Dã về. Thẩm Trạch Xuyên vẫn chưa ngủ, đến lúc nến đã cháy hết một nửa mới nghe thấy động tĩnh ở trước nhà.

Tiêu Trì Dã sải bước vào trong nhưng không vào nhà ngay. Người hắn đang đầy bụi bặm nên đứng luôn trong sân cởi áo ngoài, quay lại nhìn người đằng sau lưng, nhưng miệng thì lại gọi: "Lan Chu."

Ánh mắt Thẩm Trạch Xuyên băng qua vai Tiêu Trì Dã, thấy Thần Dương và Cốt Tân đang dìu một người đi vào. Sân không đủ sáng, Thẩm Trạch Xuyên không nhìn ra được người kia là ai.

Áo choàng của người này bị xé nham nhở, ống quần bên dưới cũng thủng lỗ chỗ, mang một đôi giày cỏ đã rách bươm, chân bê bết bùn. Người nọ đứng không vững mà phải dựa hẳn vào Thần Dương và Cốt Tân, miệng thì lảm nhảm mê sảng gì đó. Đầu tóc bù xù, nhếch nhác không tả nổi.

Thẩm Trạch Xuyên gắng nhìn qua ánh sáng yếu ớt, thế rồi thoắt cái, y chợt nghĩ tới điều gì đó, bèn hỏi: "Dư đại nhân?"

Người kia run lên, giãy giụa mấy cái rồi bàng hoàng bước về phía trước trong ánh đèn tù mù. Hai mắt hắn lộ ra qua mái đầu rối nùi, trông thấy Thẩm Trạch Xuyên, hắn sửng sốt mất một lúc lâu, sau đó nuốt nước bọt mấy lần, mấp máy môi, rồi bất chợt khóc rống lên.

"Mệt chết ông rồi!" Dư Tiểu Tái khóc lạc cả giọng, hắn hùng hục lau mặt gào lên, "đồng tri! Nguyên phụ không còn! Ta cũng muốn chết lắm! Đi đâu cũng phải trốn chui trốn nhủi. Sống thôi mà sao khổ quá vậy!"

Thẩm Trạch Xuyên ngỡ ngàng, y bước tới, trầm giọng hỏi: "Sao Hải các lão lại không còn?"

Tiếng nghẹn ngào tắc nghẹn trong họng Dư Tiểu Tái, hắn muốn đáp, nhưng chỉ có tiếng khóc bật ra. Hắn khóc đến xé ruột gan, gần như ngã vật ra đất, đầu lắc nguầy nguậy, cuối cùng từ trong cơn đau đớn vật vã, hắn mới khản giọng nói bằng giọng phổ thông: "Nguyên phụ... Nguyên phụ tử gián vô ích..."

"Dẫn hắn đi cho hắn bình phục một lát đã, thay đồ mới cho hắn." Tiêu Trì Dã bình tĩnh nói, "Cốt Tân đến nhà bếp bảo bưng ít canh đến đây."

Tiếng khóc thê lương ấy lởn vởn mãi chẳng hề tiêu tan, Thẩm Trạch Xuyên đứng chôn chân ở nơi ấy. Dẫu y có dự đoán cả trăm nghìn điều cũng không thể đoán được Hải Lương Nghi sẽ chết. Hải Lương Nghi là châm thần định hải của Khuất đô, năm đó hai đảng Hoa, Phan quyền lực ngập trời đến vậy mà ông vẫn có thể ngồi vững vàng trong nội các. Nay Lý Kiến Hằng vừa mới chết, cho dù Hàn Thừa có muốn nâng đỡ con cháu nhà mình lên thì Hải Lương Nghi cũng nên là người đầu tiên cho vị trí đại thần thác cô cả trong lẫn ngoài triều dã.

Tiêu Trì Dã đỡ cánh tay Thẩm Trạch Xuyên, để y hoàn hồn lại từ cơn thẫn thờ. Tiêu Trì Dã nói: "Ta tìm thấy hắn trong đám thổ phỉ ngoài phía Tây trường săn, khó khăn lắm hắn mới chạy thoát khỏi Khuất đô, sau khi chạy khỏi thành Đan thì bị thổ phỉ cướp nên phải đi bộ chân đất về Từ châu. Hắn có mang một bức thư theo người, là Sầm Dũ gửi ngươi. Hắn biết tin tức Khuất đô và cả tin tức Khải đông."

***

Vào nhà rồi mà Dư Tiểu Tái vẫn còn cần người đỡ. Hắn đói lả cả người, chưa kể chuyện vội, ôm bát cơm ăn hùng hục như hổ đói đã. Hắn ăn mà nước mắt hẵng còn chảy, ăn mà cứ như ăn cướp, để rồi bị nghẹn ho khù khụ. Đến lúc cơn đói hơi dịu xuống, hắn mới lấy khăn sạch đắp lên mặt, lau một lúc.

"Còn may mắn sống để mà gặp được đồng tri. Thư của Sầm đại nhân ở trong ngực áo ta đây, ta giữ khư khư bên mình suốt đường đi đấy, sợ bị thổ phỉ cướp." Dư Tiểu Tái quỳ xuống, chật vật cất lời, "Trước khi kể lại mọi chuyện, ta phải báo cho hai vị trước, tân đế sắp lên ngôi là nữ."

===