Khổng Lĩnh không dám để trong lòng vì sợ Tiêu Trì Dã nhìn ra. Lau mồ hôi xong, ông giấu đầu hở đuôi uống một ngụm trà, đoạn vừa gật đầu vừa nói: "Hầu gia về Ly Bắc là để đi đánh với các bộ Biên Sa, Từ châu cũng không thể tiếp tục làm phiền cấm quân nữa. Vả chăng bây giờ có đồng tri ở đây, ta nghĩ dù Lôi Kinh Chập có ngóc đầu trở lại cũng sẽ không ăn thua được gì đâu."

Giờ Chu Quế vẫn còn chưa nghe hiểu, chỉ nói: "Hành quân nghìn dặm lắm gian nan, Từ châu nằm ở phía Nam Ly Bắc phải san sẻ đỡ đần giúp Ly Bắc. Sau này Hầu gia có chỗ nào cần, Từ châu nhất định sẽ dốc sức trợ giúp. Đám thổ phỉ đang giam trong ngục kia Hầu gia muốn xử lý thế nào?"

"Trong đám bọn chúng có lắt nhắt vài tên cũng từng là trùm trên núi Lạc, giết bọn chúng thì chẳng được ích lợi gì, tốt nhất là cứ làm giống Lôi Kinh Chập ấy, thả hết đi." Tiêu Trì Dã đã có sẵn một kế hoạch từ lâu, "Ta đã mua vài tên thổ phỉ rồi, để bọn chúng truyền tin Lôi Kinh Chập được cấm quân thả đi khắp nơi. Nửa tháng sau bọn chúng sẽ giúp Đinh Ngưu với Lục Nhĩ vượt ngục, đến lúc đó Từ châu hãy phái người truy bắt, dồn bọn chúng về đến cảnh nội Đôn châu là được. Bọn chúng có người bỏ mạng dưới tay cấm quân, một khi nghĩ rằng đợt vây quét ở phía Đông là tại Lôi Kinh Chập để lộ phong thanh thì chắc chắn sẽ không tha cho Lôi Kinh Chập."

Chu Quế với Khổng Lĩnh cùng gật đầu, Chu Quế nghĩ Tiêu Trì Dã sắp phải về Ly Bắc nên chuyện quân lương nhất định phải bàn. Mấy hôm trước bọn họ đã trao đổi với Thẩm Trạch Xuyên về việc trợ cấp lương thực cho cấm quân năm sau, lúc đó bị Thẩm Trạch Xuyên từ chối.

"Từ châu vốn đang tính là mùa xuân năm sau sẽ trợ cấp cho cấm quân một vạn sáu ngàn thạch lương thực," Chu Quế nhìn Tiêu Trì Dã, đắn đo sắp xếp ngôn từ, "chúng ta biết bấy nhiêu đó chẳng nhiều nhặn gì, nhưng cũng là một ít tâm ý của Từ châu đối với Hầu gia. Ta đã nói chuyện này với đồng tri rồi, đồng tri thông cảm cho chỗ khó của Từ châu, muốn chúng ta bán chỗ lương ấy cho Trà châu với giá phù hợp để lấy bạc chuẩn bị cho công cuộc trùng kiến. Bọn ta đã cân nhắc mấy hôm nay nhưng vẫn còn băn khoăn. Hầu gia, phía Tây Bắc Từ châu có một mảnh đất trống, đấy là địa điểm cũ của trường săn Bắc Nguyên. Ban đầu bọn ta muốn khai khẩn ruộng ở chỗ đó, nhưng đất xấu quá, trồng ngũ cốc không lên, chỉ trồng được mấy cây cải dầu thôi. Giờ thay vì cứ bỏ xó ở đấy thì thà để Hầu gia dùng còn hơn, xây trường đua ngựa hoặc là cất một cái doanh trại mới, thế nào cũng được."

Trường săn Bắc Nguyên có trước trường săn Nam Lâm, sau này vì Tiêu Phương Húc quật khởi ở phương Bắc nên Lý thị đã bỏ nghi thức đến trường săn Bắc Nguyên đi săn hàng năm, đổi địa điểm sang trường săn Nam Lâm dễ khiến người ta an tâm hơn. Mảnh đất này rất lớn, còn lớn hơn cả thao trường của Tiêu Trì Dã trên núi Phong ở Khuất đô, xa có thể uy hiếp thành Đan, gần có thể trợ giúp Từ châu, lại còn giáp ngay đường biên Ly Bắc. Vị trí cực đẹp, tiến được lui được, công được thủ được.

Quả nhiên Tiêu Trì Dã nổi hứng thú, hắn kiêng dè quân phòng vệ Khải Đông ở phía Nam, Thẩm Trạch Xuyên ở lại Trung Bác, nếu hắn không có một nơi có thể đóng quân thì sẽ phải chạy ngược xuôi hai đầu. Nếu chỉ có một mình hắn thôi thì cũng đành, nhưng đằng này dẫn theo mấy vạn người mà chạy thì chẳng những sẽ làm bại lộ hành tung, lại còn có thể dẫn đến những rắc rối không đáng có.

Nhưng mà Tiêu Trì Dã không có tiền, thao trường núi Phong là hắn phải chi li tiết kiệm mới xây được, tuy không khí thế bằng thao trường của tám đại doanh thật, nhưng cũng ngốn mất vàng thật bạc trắng chứ. Bây giờ tước vị của hắn đã vô dụng, không ai phát bổng lộc cho hắn, trạch ở Khuất đô thì đã biến thành đồ chết ngắm được mà không ăn được mất rồi, nhắc đến tiền nong là bó tay bó chân hắn như đùa.

Viên ngọc nhỏ mà Thẩm Trạch Xuyên đang đeo bên tai phải cũng là Tiêu Trì Dã tự tay mài. Ngày xưa mà vứt mấy cây quạt ngà voi đi, đố Tiêu Trì Dã thèm chớp mắt lấy một cái, bây giờ cái quạt trúc của Lan Chu bị bẩn, hắn đã hứa sẽ đổi cho rồi, hôm nào lại phải tự xử tiếp thôi.

Chu Quế thấy Tiêu Trì Dã mãi không lên tiếng thì tưởng là hắn không ưng miếng đất đó, bèn bảo: "Diện tích chỗ đó lớn, tuy là trường săn nhưng nhiều năm rồi chưa được tu sửa, tạp dịch đã bỏ đi hết rồi. Ta thấy tường ở đó vẫn còn khá chắc chắn, sau khi Hầu gia lấy, chỉ cần gia cố lại một chút là dùng được ngay thôi."

Khổng Lĩnh cũng chêm vào: "Hầu gia đã cứu nguy cho Từ châu, đương nhiên bọn ta không thể lừa gạt Hầu gia chuyện này. Hôm qua cũng đã bảo với đồng tri về mảnh đất đó rồi, đồng tri bảo là hai ngày rảnh này sẽ tự mình đi xem, chắc là cũng ưng đấy."

Đêm qua mặn nồng quá nên Thẩm Trạch Xuyên vẫn chưa kịp đề cập đến chuyện này, sáng thì Tiêu Trì Dã lại đi vội, lúc đó y chưa dậy.

"Chỗ đẹp, phù hợp cho cấm quân đóng quân, cả ta với Lan Chu đều ưng." Tiêu Trì Dã nói tỉnh bơ, "Hai vị cũng không cần phải khách sáo thế đâu, đa tạ."

***

Thẩm Trạch Xuyên đã ngủ dậy, bận bộ thường phục màu trắng thuần. Vốn định ra ngoài, nhưng những dấu vết hoan ái lại quá lộ liễu. Ngực, eo, chân, chỗ hõm ở cổ đều có thể dùng quần áo mà che, mỗi tội da mặt y lại mỏng, chỉ cần tối làm đủ sung là đến ngày hôm sau ráng đỏ ở khóe mắt sẽ mãi không chịu tan.

Đinh Đào đang cho cá chép ăn dưới hành lang, cậu chàng thao thao bất tuyệt nãy giờ kể chuyện ngày xưa cho Cốt Tân nghe, mồi trong tay rơi ngồn ngộn cả nắm vào lu làm hai con cá chép đỏ thi nhau đớp hùng hục, đến lúc Cốt Tân kịp phản ứng lại thì đã thấy một con nằm phơi bụng.

Cốt Tân muốn đập Đinh Đào, Đinh Đào thấy tình hình không ổn thì sấp ngửa nhét mồi cá còn thừa vào trong bọc rồi nhảy vọt mấy bước đến gian chính gào toáng lên: "Công tử! Thôi xong rồi! Tân ca làm chết cá rồi!"

Thẩm Trạch Xuyên bưng khay chè đến đưa cho Đinh Đào một bát, để cậu ngồi dưới mái hiên ăn rồi hỏi Cốt Tân: "Hôm nay vết thương thế nào rồi?"

Cốt Tân thấy Thẩm Trạch Xuyên đeo guốc gỗ thì biết là hôm nay y không ra ngoài, bèn hành lễ rồi nói: "Đỡ nhiều rồi ạ, đại phu đến thay thuốc đúng lịch. Nếu hôm nay công tử không ra ngoài thì bọn tôi bảo nhà bếp chuẩn bị luôn nhé?"

Trong sân đình trồng cây bóng mát, cửa đường mở rộng in hoa văn. Hôm nay trời đẹp, chưa đến trưa đã bắt đầu nóng. Ngón tay thon dài của Thẩm Trạch Xuyên tắm trong ánh nắng cong lại tựa hổ phách trong suốt. Y không chịu được lạnh, sợ cả nóng, hôm nay có vẻ uể oải, cả người toát ra một vẻ lười biếng mơ hồ.

"Trời nóng, sư phụ sợ bẩn, Sách An thì dễ nóng, bảo đầu bếp làm món gì thanh đạm thôi là được. Giờ ngươi đang bị thương, cứ theo như đại phu với sư phụ dặn, bảo nhà bếp làm cho ngươi một mâm riêng." Thẩm Trạch Xuyên lui lại nửa bước, vào lại bóng râm dưới hiên, "Đinh Đào, vào viện gọi sư phụ đi."

***

Kỷ Cương không ở trong viện riêng Thẩm Trạch Xuyên bố trí cho mà đang ở cùng viện với đám Kiều Thiên Nhai. Người có tuổi rồi chỉ sợ cô đơn, giờ không còn Tề Huệ Liên để cãi lộn với ông nữa, có mình ông thì khó tránh khỏi buồn rầu. May mà trong đám cận vệ này có người quê Ly Bắc, có cả người xuất thân từ Cẩm y vệ, đều vô cùng kính trọng Kỷ gia quyền. Ai cũng hy vọng sẽ được Kỷ Cương chỉ điểm nên lúc không trực thì đều thích ở cùng Kỷ Cương, đã vậy bọn họ còn toàn những thanh niên chưa lập gia đình, Kỷ Cương thấy đông vui thì trong lòng cũng vui theo.

Giờ Kỷ Cương đi ngủ sớm, dậy cũng sớm. Hôm nay giờ Mão một khắc ông đã dậy rồi, xem đám Kiều Thiên Nhai đánh quyền trong sân, lúc đang uống trà tản bộ thì phát hiện Thẩm Trạch Xuyên chưa dậy. Ông lại chắp tay sau lưng đi thêm vòng nữa mà về đến nơi cũng vẫn chưa thấy Thẩm Trạch Xuyên dậy, thế nên giờ thấy y thì mới hỏi: "Sao hôm nay dậy muộn thế, ốm à?"

Thẩm Trạch Xuyên không kịp phản ứng, khựng lại giây lát rồi mới đáp: "... Sáng thèm ngủ nên dậy muộn ạ."

Kỷ Cương thấy tinh thần y hôm nay không tốt lắm, bèn bảo: "Tuy bây giờ nhiều việc nhưng cũng phải để ý đến sức khỏe. Tối ta sẽ xuống bếp làm hai con cá cho con."

Bọn họ đứng đây tán gẫu, Tiêu Trì Dã đằng kia vừa về. Hắn thấy Đinh Đào ở cửa viện thì biết là Kỷ Cương đã đến. Hắn cởi áo khoác, lúc rửa tay hỏi Thần Dương: "Sáng sư phụ cũng đến à?"

Thần Dương trả lời đúng sự thật: "Mấy hôm trước công tử mua một con chim sơn ca non cho sư phụ, sáng nào dậy sư phụ cũng mang theo nó đi dạo ở chỗ yên tĩnh. Hôm nay đến cửa viện của chúng ta, thấy công tử chưa dậy thì hỏi mấy lần liền."

Tiêu Trì Dã lau tay, cất bước dọc hành lang đến gần, trước khi bước vào hắn hành lễ đệ tử với Kỷ Cương. Ngay từ lúc ở mai trạch hắn đã đối xử rất cung kính với Kỷ Cương và Tả Thiên Thu, nhưng Kỷ Cương không quên được cú đạp sáu năm trước của hắn. Bây giờ Thẩm Trạch Xuyên và Tiêu Trì Dã cùng hội cùng thuyền, Kỷ Cương cho rằng cả hai đã ngầm xí xóa những hiềm khích trước kia, là bạn bè có một chút giao tình rồi nên mới vì Thẩm Trạch Xuyên mà không khó chịu ra mặt với Tiêu Trì Dã.

Kỷ Cương với Tả Thiên Thu là anh em, theo bối phận thì Tiêu Trì Dã bái ông là phép tắc. Ông gật đầu, chỉ nói ngắn gọn: "Hầu gia khỏi phải hành đại lễ như thế."

Tiêu Trì Dã ngồi vào bàn, Kỷ Cương ngồi ghế trên, hắn vừa vặn ngồi đối diện với Thẩm Trạch Xuyên. Trong bữa ăn Kỷ Cương hỏi một ít chuyện diệt trừ thổ phỉ và chuyện của Tả Thiên Thu. Được hỏi câu nào Tiêu Trì Dã trả lời đầy đủ câu ấy, hắn không cần trả lời hay, hắn chỉ cần trả lời đúng sự thật.

Kỷ Cương là người rất nặng tình cảm, hồi trẻ ông vì uống rượu mà làm hỏng việc, khiến cho cha nuôi Kỷ Vô Phàm mất lòng Quang Thành đế, bởi vậy lòng vẫn luôn day dứt, sau đó Đoan châu thất thủ, ông không còn đụng đến rượu nữa. Tài danh ông không lừng lẫy như Tề Huệ Liên, nhưng ông lại rất có uy tín trong Cẩm y vệ, sở dĩ đám Cát Thanh Thanh cầm đầu chịu dốc hết sức để giúp đỡ Thẩm Trạch Xuyên lúc chịu đình trượng, ở trong chiếu ngục và thậm chí là thời gian sau đó, hoàn toàn là vì mong muốn của Kỷ Cương. Thời còn giữ chức đồng tri Cẩm y vệ, Kỷ Cương rất hiếm khi cậy thế ăn hiếp ai, ông cũng không ưa loại người như Phan Như Quý, thậm chí còn liên tục giúp người vô tội giải oan, đâm ra đắc tội không ít quý tộc.

Đối với vị trưởng bối như thế, Tiêu Trì Dã sẽ không lợi dụng, hắn phải lôi ra tất cả thành ý của mình mới có thể khiến cho Kỷ Cương thực sự nhìn hắn bằng con mắt khác.

Sau khi ăn nửa canh giờ, Kỷ Cương nghĩ hai người còn có chuyện quan trọng để bàn nên không nán lại lâu mà đi về trước.

***

Tiêu Trì Dã đang thay đồ, lúc nửa thân trên đã ở trần, hắn kéo tay Thẩm Trạch Xuyên qua, áp lên lưng mình sờ soạng một lúc.

Thẩm Trạch Xuyên vẫn đang ngồi trên chiếu, một tay cầm bút, tính toán chi tiêu trong khoảng thời gian này. Y sờ mồ hôi của Tiêu Trì Dã, nâng mắt nói: "Gì mà căng thẳng thế."

"Sợ chết khiếp luôn," Tiêu Trì Dã nhanh chóng mặc đồ vào, "sợ trả lời không đủ thành khẩn thì lại đẩy sư phụ ra xa hơn. Giờ đang bận quá, bao giờ phải tìm một bữa nói chuyện tử tế với sư phụ."

"Cha hiền thương con, không vì báo đáp. [1]" Thẩm Trạch Xuyên đặt bút xuống, "Cửa ải của sư phụ không có chuyện qua được bằng lợi ích, chỉ có dùng tình ý chân thành mà thôi. Đường của Nhị công tử hẵng còn dài, nhát đạp đó đạp ngươi đi hơi xa đấy."

Tiêu Trì Dã ngồi phịch xuống ghế mây, ngẫm nghĩ một lát rồi nói: "Hôm nay mà đổi thành cha ta thì chưa chắc đã ăn xong được bữa cơm này đâu."

Tiêu Trì Dã vẫn còn hãi vuốt vuốt ngực, nhìn Thẩm Trạch Xuyên. Thẩm Trạch Xuyên trầm ngâm xem sổ, tay cắm cây bút, tay áo trượt xuống để lộ ra một đoạn trắng. Sườn mặt y rất điềm tĩnh, trong phòng không có ai khác, vì nóng nên cổ áo hơi nới, phô ra một mảng trắng tựa tuyết, bên trên còn có vết hôn cắn.

Mong manh đến vậy.

Thế nào mà Tiêu Trì Dã lại hơi ngẩn ra, hắn ngây người nhìn Thẩm Trạch Xuyên, nghĩ đến rất nhiều điều, lại như chẳng nghĩ được một cái gì.

"Lan Chu." Tiêu Trì Dã không đầu không đuôi gọi một tiếng.

Đầu Thẩm Trạch Xuyên không ở đây, y đang nghĩ phải bảo Cát Thanh Thanh tìm mấy quản sự biết tính toán ở Quyết Tây đến thì tự dưng nghe thấy Tiêu Trì Dã gọi, tuy mắt vẫn không rời sổ, nhưng mặt hơi nghiêng đi một chút, miệng đáp: "Nói đi."

Tiêu Trì Dã chợt đứng dậy, hắn vòng mấy vòng rồi bỗng ngồi xổm xuống sau lưng Thẩm Trạch Xuyên, bế người ta lọt thỏm vào trong lòng. Thẩm Trạch Xuyên vẫn còn đang viết, may mà định lực cực cao nên chữ mới không nguệch ngoạc.

Tiêu Trì Dã xoa xoa hai má của Thẩm Trạch Xuyên từ đằng sau, xoa đến mức da mặt Thẩm Trạch Xuyên nóng bừng lên. Hắn chẳng biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng cũng chẳng nói gì, chỉ sờ khắp cả người người ta một lượt, ôm chặt vào ngực đến độ lấy mạng.

Thẩm Trạch Xuyên cứ thế ngồi trong lòng Tiêu Trì Dã tiếp tục tính sổ, tính đến chỗ nào khó, y sẽ bảo Tiêu Trì Dã xòe tay ra. Tiêu Trì Dã không chịu, vừa ôm y vừa tính nhẩm, thế mà vẫn tính rất nhanh.

"Nhị công tử," Thẩm Trạch Xuyên đẩy bàn tính ra, "cũng biết đôi ba thứ đấy nhỉ, tính hết cho ta rồi này."

Tiêu Trì Dã lại kéo bàn tính về, nói: "Tính lâu là bị rối ngay, phức tạp thế này phải giao cho người nào chuyên môn làm mấy cái này cơ. Ngươi có biết ở Khuất đô ai tính toán giỏi nhất không?"

Thẩm Trạch Xuyên: "Cái đó thì đúng là không biết thật."

"Hoa tam tiểu thư Hoa Hương Y."

Thẩm Trạch Xuyên hỏi luôn: "Vậy ngươi biết ở Trung Bác ai giỏi dụ địch nhất không?"

Tiêu Trì Dã nói: "... Đàm Đài Long?"

"Tiêu Sách An đấy," cuối cùng Thẩm Trạch Xuyên cũng nhìn hắn, nói rõ đứng đắn, "xoa đến mức lòng ta chạy loạn cả rồi đây này, chẳng hơi đâu lo chính sự nữa."

"Có tiếng thôi không có miếng đâu," Tiêu Trì Dã ghé sát vào, "ta thấy công tử nhỏ mồ hôi mồ kê nhễ nhại, quần áo lôi thôi lếch thếch nên mới cố tình nhắc nhở một chút ấy mà."

"Thế thì ngươi là chính nhân quân tử rồi," đầu ngón tay Thẩm Trạch Xuyên dính nước trà, quệt qua mu bàn tay Tiêu Trì Dã, "không như ta, nghĩ nhiều thế này cơ."

===

[1] Nguyên câu "Mẹ hiền thương con, không cầu báo đáp." - Lưu An