Tiêu Trì Dã không chỉ bị mắng, mà còn bị đánh. Nhưng chuyện này hắn đã sớm đoán trước rồi, không muốn giấu nhà. Hắn đứng trong lều quân chấp nhận bị phạt giáng chức, trước khi ra ngoài các chủ tướng liếc trộm Tiêu Phương Húc, phát hiện vương gia còn giận hơn.

Tả Thiên Thu lật qua lật lại cái giáp tay ngắm nghía mấy lần, hơi giơ ngón cái lên với Tiêu Phương Húc, nói: "Thế mà ta không nhìn ra gì đâu đấy."

Tiêu Phương Húc quay lưng lại đứng ở bên kia, nói: "Nó dùng giáp tay gì ta không biết chắc? Đỡ đòn trí mạng chính là da chó đã thuộc kia chứ đâu, cậy mình da thô thịt béo chứ làm gì có chuyện đi phí công vào cái này."

Tả Thiên Thu cũng khó xử, ông nhìn Tiêu Trì Dã, ngập ngừng nói: "... Lúc ở Khuất đô sao con không nói với nhà? Bây giờ kể sư phụ nghe, để chúng ta với y... chuẩn bị chút."

"Chuẩn bị cái rắm," Tiêu Phương Húc quay đầu lại, "nó tính cả rồi đấy, chỉ chờ ta cắn câu thôi!"

"Kiểu gì chả phải gặp," Tiêu Trì Dã chắp tay sau lưng chịu mắng, "việc gì cần làm đều phải làm, năm nay con còn phải dẫn y về gặp mẹ nữa."

"Ngươi tính đâu ra đấy quá nhỉ," Tiêu Phương Húc nói khinh khỉnh, "thà ta cứ gọi ngươi là cha luôn đi cho rồi."

Tiêu Trì Dã không dám đáp câu này.

"Người ở đâu?" Tả Thiên Thu đặt chiếc giáp tay xuống, "Khuất đô à?"

Tiêu Trì Dã thành thực đáp: "Người Trung Bác."

Tả Thiên Thu bảo Tiêu Phương Húc: "Thế còn được, gần." Ông hỏi tiếp: "Bao nhiêu tuổi?"

Tiêu Trì Dã nói: "Hai mốt, còn trẻ lắm."

Không hiểu sao Tả Thiên Thu thấy quen quen, nhưng nhất thời ông chưa nghĩ ra, chỉ nói: "Cái giáp tay này làm được đấy, nhà buôn cái này à?"

Tiêu Trì Dã nói: "... Không phải."

Tiêu Phương Húc cười nhạt: "Ngươi dám nhắc lại câu ngươi nói ở ngoài ban nãy cho sư phụ ngươi không?"

Tiêu Trì Dã khẽ ho một tiếng.

Tiêu Phương Húc nói: "Ta giáng chức ngươi cái, ngươi chọc xuyên tim ta luôn!"

Tiêu Trì Dã đã nghe quen câu này rồi, hắn không mắc mưu, chỉ nói: "Con không có, con không dám."

Tả Thiên Thu còn đang nghĩ là tuýp nam nhân gì, bèn hỏi: "Tên là gì? Dòng họ chúng ta quen sao?"

"Quen," Tiêu Trì Dã hơi dừng lại, rồi nói, "tên là Thẩm Trạch Xuyên."

***

Mấy hôm sau, Khổng Lĩnh và Dư Tiểu Tái đến Lạc Hà quan, Từ châu muốn bàn chuyện hợp tác lâu dài với Lạc Hà quan. Hai bên đã trao đổi tương đối trong thư rồi, lần này là muốn thông qua trực tiếp, đến Hòe châu trước cuối tháng Tám.

Vừa sang tháng Tám, nguyên Chỉ huy sứ quân phòng vệ Phàn châu dựng cờ làm phản, muốn tự lập làm vương, thậm chí còn dẫn binh chiếm Đăng châu trước, mượn đó đe dọa Từ châu, còn gửi công văn yêu cầu Từ châu chuyển lương thực bán cho Trà châu cho bọn họ, gọi là "mượn lương".

Thẩm Trạch Xuyên không rảnh, bây giờ thời gian quý báu, y tranh thủ lúc hai phe chửi nhau cho châu phủ Từ châu bắt tay vào tu sửa mã đạo, trạm dịch đi qua các châu, công trình không nhỏ, phải đến cuối năm mới có thể làm xong, cùng lúc quân phòng vệ Từ châu cũng không dừng huấn luyện, Từ châu đang phát triển nhanh vượt bậc.

"Tiền bán lương thực lần này trừ đi khoản dùng vào Hòe châu, vừa lúc có thể dùng để tu sửa mã đạo. Nhưng lương thực mà nha môn phát ắt sẽ phải giảm theo, sau khi vào đông lưu dân tăng, đóng cổng nhốt người ta ở ngoài thì ta lại không đành lòng." Chu Quế trình sổ lên cho Thẩm Trạch Xuyên, "Thời tiết chuyển lạnh, lưu dân từ thành Đan đến càng lúc càng nhiều."

"Nói đến lưu dân từ thành Đan," Thẩm Trạch Xuyên cầm cuốn tập lên, quay sang nhìn Diêu Ôn Ngọc, "Nguyên Trác là đến từ thành Đan, hiểu rõ tình hình hiện giờ hơn chúng ta, sao lưu dân tự dưng lại tăng nhiều vậy?"

Diêu Ôn Ngọc khoác áo choàng, nghe vậy nghiêm túc đáp: "Sau khi Tiên đế băng hà, Hàn Thừa muốn thuyết phục Thái hậu tặng chức quan cho con cháu thế gia, dùng quốc khố để nuôi con cháu hộ thế gia, danh sách liệt kê ra tận mấy vạn người, nhưng Thái hậu không đồng ý. Để duy trì sức sống, thế gia do Hàn Thừa cầm đầu ngày càng táo tợn chiếm đoạt ruộng của dân, bọn họ khai gian số mẫu ruộng, giấu đi cả vạn khoảnh ruộng tốt, làm bách tính không có ruộng để trồng, lại còn phải gánh thuế đinh trong nhà, thế nên người bỏ đi mới tăng nhiều."

"Theo luật, sau khi hộ tịch đã được xác thực, nếu không có công văn liên quan của quan phủ địa phương, tự ý xuất cảnh nhẹ thì sung binh, nặng thì chém." Thẩm Trạch Xuyên ngẫm nghĩ giây lát, "Để trốn quan phủ truy bắt, bọn họ đến Trung Bác là hợp nhất. Nhưng dù gì năng lực của Từ châu cũng có hạn, dựa hết vào nha môn phát lương không phải kế hoạch lâu dài, chúng ta không nuôi nổi nhiều người như vậy."

Không chỉ thế, lưu dân đến Từ châu còn có một bộ phận ăn miễn phí thành nghiện, viện cớ từ chối chia tịch, dùng thân phận "lưu dân" ăn no chờ chết ở trước cửa nha môn.

"Ta đã đặc biệt hỏi riêng quan viên phân tịch, trong đám người này có không ít người trẻ khỏe, lăn lộn ở đầu đường gây chuyện khắp nơi. Trước tháng Bảy, chúng ta trị an rất tốt, thế nhưng sau tháng Tám lại liên tục xảy ra trộm cướp, sai dịch nha môn vừa bắt người vào nhà lao cái, bọn họ khóc lóc ăn vạ ngay." Chu Quế nói đến đây thì nẫu cả ruột, "Sau đó phát hiện ở trong lao có thể ăn no thì bọn họ lại càng chẳng sợ, trời ạ!"

Thẩm Trạch Xuyên đã có quyết định với chuyện này, y nói: "Bọn họ dám không sợ, là bởi Từ châu bao dung với lưu dân, về mặt này chưa lập hình phạt tương xứng nào cả, vẫn chỉ dựa theo lương tịch bản xứ mà xử lý. Nhưng giờ đã khác xưa, hôm nay xin chư vị tiên sinh hãy soạn thảo một bản công văn, nghiêm cấm lưu dân từ chối phân tịch, muộn nhất là giữa tháng Tám, tất cả những ai chưa đăng ký hộ tịch ở nha môn sẽ bị trục xuất. Thêm vào đó, Từ châu sau đó sẽ dán cáo thị ở khắp nơi, phái bút thiếp liên quan xuống giảng, nhất định phải giải thích rõ lợi hại của việc phạm pháp cho bách tính không biết chữ. Sau này mà còn phạm pháp, nghiêm hình phạt nặng, tuyệt không nương tay."

Sau khi đến Từ châu, phương kế của Thẩm Trạch Xuyên mềm mỏng, với bên ngoài thì vẫn có vẻ dễ nói chuyện. Giống như ở Trà châu, cũng không hề thể hiện, nhưng phong cách lần này đã khác hẳn, mạnh mẽ như sấm rền gió cuốn.

Chu Quế lưỡng lự: "Nhưng nếu nghiêm hình phạt nặng, có sợ mếch lòng người không? Dù gì mấy tháng trước, Từ châu vẫn rộng lượng tiếp nhận lưu dân mà."

"Đấy là hai chuyện khác nhau," Diêu Ôn Ngọc vừa lúc lên tiếng, "Từ châu tiếp nhận lưu dân, là vì lòng từ bi, nhưng nếu bởi thế mà mất đi uy tín phải có thì lại thành lẫn đầu lộn đuôi rồi. Vẫn nói trước khi trừ ngoại phải an nội, Từ châu phải mau chóng giải quyết họa ngầm bên trong, nếu không sau này ắt sẽ thành gánh nặng."

"Phàn châu bây giờ đã có 'Dực vương'," Thẩm Trạch Xuyên đặt cuốn tập xuống, "Dực vương này muốn lập một triều đình Trung Bác nhỏ ở phía Đông Nam Từ châu, tập hợp binh lực hai châu Phàn, Đăng để đấu với Từ châu, muốn chúng ta làm kho lương của hắn. Sau mùa xuân năm tới thế cục sẽ càng loạn, không thể vì hai chữ 'nhân nghĩa' mà nhượng bộ được."

"Vả lại đây cũng là chuyện tốt," Diêu Ôn Ngọc nói với Chu Quế, "tu sửa mã đạo trạm dịch đều cần người, lưu dân vừa vặn bổ khuyết cho chỗ trống của Từ châu. Nha môn phải phát lương tương ứng theo công trình cho bọn họ, sức của bọn họ để địa phương dùng, bụng được ăn no, đương nhiên sẽ không đi khắp nơi gây chuyện nữa."

Chu Quế nghe thế thì gật đầu: "Hộ tịch xong rồi, nha môn sẽ có thể tính chính xác dân số của Từ châu. Cuối tháng Tám bắt đầu đo đạc ruộng đất, có thể phân chia xong trước đầu xuân năm sau. Chỉ cần sang năm không gặp thiên tai, kho lương của Từ châu có thể duy trì dồi dào rồi."

"Năm nay là năm đầu tiên," tâm tình Thẩm Trạch Xuyên không tệ, "sang năm Trà châu cũng phải đề nghị trình lên. Ngoài ra, đường đi Lạc Hà quan và Hòe châu ở Tây Bắc cũng phải bắt đầu chuẩn bị xây mã đạo mới thôi."

Chu Quế hơi ngạc nhiên: "Không phải chúng ta mượn đường của Ly Bắc sao?"

"Đúng thế, nhưng muốn lâu dài thì vẫn phải trả thù lao tương xứng cho Lạc Hà quan." Thẩm Trạch Xuyên nói, "Lạc Hà quan nằm ngay phía trên thành Tuyền, là người bạn chúng ta phải kết thân. Sau khi dọc tuyến giao thương phát triển phồn thịnh, những tuyến đường sẵn có bây giờ sẽ không đủ dùng nữa, huống hồ trường săn Bắc Nguyên sắp thành doanh trại của cấm quân, mở thêm mã đạo là cực kỳ cần thiết."

"Còn có vấn đề quân lương ở các nơi đầu xuân năm sau nữa," trở trời, chân của Diêu Ôn Ngọc đau nhức, nhưng sắc mặt y vẫn bình thản, "thứ nhất, Khải Đông là mối đe dọa lớn nhất ở phía Nam Trung Bác, năm nay bị hai chuyện tiên đế ám sát, Lục Quảng Bạch phản bội ảnh hưởng, chưa kịp dẫn binh đến Trung Bác. Nhưng giờ đám cưới Hoa Thích đã thành, sang đầu xuân năm sau nếu quân lương đầy đủ, bọn họ hoàn toàn có thể ra Bắc chinh phạt chúng ta. Thứ hai, giờ Ly Bắc đã thoát khỏi sự kiểm soát của Khuất đô, đường lương mã Đông Bắc cũng mất ngay tư cách nối thông đến kho lương Quyết Tây. Quan hệ của chúng ta với Ly Bắc là môi hở răng lạnh, tất cả kỵ binh Biên Sa ở phía Bắc đều do Ly Bắc cáng đáng, vấn đề quân lương phải giải quyết xong trước mùa xuân."

Nhóm phụ tá cũng cùng bàn bạc trong thư phòng, ở giữa đặt bình phong ngăn cách. Bởi vì sống trong nhà quanh năm nên không ít người hút thuốc, ít lâu sau, khói đã lượn lờ trong thư phòng, bí đến khó chịu.

Thẩm Trạch Xuyên gọi Kiều Thiên Nhai: "Đưa Nguyên Trác ra ngoài hóng gió đi."

Diêu Ôn Ngọc hơi cúi người với Thẩm Trạch Xuyên trong xe lăn, rồi để Kiều Thiên Nhai đẩy ra ngoài. Thẩm Trạch Xuyên bảo Chu Quế mở cửa sổ ra, cho nhóm phụ tá nghỉ một lát. Trong phòng quá mù, Thẩm Trạch Xuyên cũng ra ngoài hong gió mát.

Từ châu mới vào mùa mưa, ít ngày trời trong, rất lạnh. Kỷ Cương sợ Thẩm Trạch Xuyên lại ốm, ngày nào cũng giám sát y mặc thêm áo, đi ra ngoài đều phải có Phí Thịnh theo, hết sức cẩn thận.

Phí Thịnh thấy Thẩm Trạch Xuyên đi ra, bèn tiến tới đưa áo khoác. Thẩm Trạch Xuyên khoác lên, bước dọc hành lang một lúc, hoa hòe trong sân đã úa từ lâu, lá trên cành cũng đã rụng hết, trơ trọi trong bầu trời âm u, có chút thê lương.

Phí Thịnh tìm cách gợi chuyện vui, bèn nói: "Chủ tử, trong Chu phủ cũng có một cái ang đồng giống y như trong phủ chúng ta đấy, bên trong nuôi mấy con cá chép đỏ, làm cho con mèo của tiên sinh háu ăn cứ lởn vởn quanh mãi thôi."

Thẩm Trạch Xuyên nhìn sang: "Cái trong phủ chúng ta chính là Chu phu nhân tặng làm quà thăng quan."

Thẩm Trạch Xuyên đứng hơi lạnh, nhưng lại tỉnh táo hơn rất nhiều. Thấy đã tầm tầm, bèn cất bước quay lại thư phòng dưới mái hiên, thấy Kiều Thiên Nhai với Diêu Ôn Ngọc vẫn chưa về thì lại đứng chờ chốc lát. Chu Quế bên kia vội đi tới, gọi Thẩm Trạch Xuyên vào.

Giờ đã sắp đến giờ Dậu, bàn tiếp đến canh ba thì bọn họ giải tán. Tối nhóm phụ tá còn phải thâu đêm để soạn thảo công văn mới, sáng mai giờ Mão Thẩm Trạch Xuyên vừa dậy sẽ đến ngay thư phòng để kiểm duyệt, bàn chi tiết với mọi người, trước buổi trưa sẽ mang công văn ra ngoài dán.

"Mùa đông vừa đến thì hỗ thị của Ly Bắc cũng sẽ phải dùng." Thẩm Trạch Xuyên đứng ở cửa nói với Chu Quế, "Nếu nói được với Nhan thị thì nói, không nói được thì cũng không sao. Đến lúc đó đi vòng từ Hòe châu đến Quyết Tây, dù xa, nhưng có thể nghĩ cách đi đường thủy của Hoa gia thành Địch, quân lương cũng--"

Đinh Đào vượt cửa viện, nhảy phóc mấy cái qua lan can. Thẩm Trạch Xuyên bèn dừng lại, tỏ ý cho Đinh Đào nói trước.

Hai má Đinh Đào đỏ ửng, phấn khích nói: "Công tử, thế tử phi tới rồi!"

===