Mấy ngày sau Bàng gia vẫn thường xuyên tới thăm. Lão phu nhân vẫn như cũ, giữ Lương Thiềm ở lại cùng bồi chuyện. Thuận Anh được giao trọng trách tiếp đón Bàng Dao Mộng, mấy ngày nay vẫn cùng nàng ta rong ruổi khắp mấy hàng quán Kinh thành.

   Vào tiết Thanh Minh, trời trong sáng mát mẻ, nhiều người thích thuê thuyền hoa đi du hồ. Hồ Thương Lan phía Nam ngoại thành, mặt hồ rộng rãi, nhìn ra xa có dãy núi Thanh Vân thoai thoải xanh biếc.

   Thuấn Anh dùng tiền lão phu nhân cho, thuê một chiếc thuyền nhỏ treo rèm sa trắng, lại cho người đi mua mười lượng bạc điểm tâm ở Quỳnh Tiên cư. Bàng Dao Mộng hai mắt như loá lên, tay chân bắt đầu luống cuống.

   Thuấn Anh thản nhiên rót rượu cho nàng ta, nói chuyện.

- Rượu tuyết mai này là dùng tuyết đầu mùa đọng trên cánh hoa mai để ủ, trước khi rời phủ ta đã dặn người dùng băng trong hầm đem ướp lạnh. Ngươi uống thử xem?

   Bàng Dao Mộng không khỏi cảm khái.

- Người Kinh thành thật biết cách thưởng thức!

- Ở Sài Châu chẳng nhẽ không có hồ, không có du thuyền sao?

   Nàng ta khẽ cau mày, nói giọng ghét bỏ.

- Sài Châu làm sao có thể so được với Kinh thành! Khí hậu phương Bắc mát mẻ hơn, hoa cỏ phì nhiêu, còn giàu có phồn hoa như vậy! Ta thật hâm mộ các ngươi đấy!

   Thuấn Anh khẽ cười.

- Nếu Bàng tiểu thư thích, vậy trở về xin lão thái thái cùng đại thái thái cho ở lại thêm mấy ngày là được.

   Bàng Dao Mộng nghĩ ngợi lung tung, buột miệng thở dài.

- Bát tiểu thư nói thì dễ, nhưng ở nhà còn nhiều việc, tổ mẫu và đại bá mẫu không thể ở lại lâu được. Tổ mẫu và đại bá mẫu trở về, lí nào ta lại một mình ở lại.

   Thuấn Anh rót tiếp rượu, ra chiều tiếc nuối.

- Nói vậy, cũng chỉ mong sau này sẽ có dịp gặp lại. Mà có khi sau này ta cũng sẽ đến Sài Châu thăm tỷ tỷ không chừng, lúc đó còn mong Bàng tiểu thư dẫn ta đi thưởng thức đặc sản Sài Châu.

   Nàng ta khẽ rũ mi mắt, giọng có chút thất vọng.

- Chỉ là ta giờ đã mười sáu, mấy năm nữa sẽ phải gả đi. Gả gần thì còn tốt, chứ sợ nếu gả ra ngoài Sài Châu, lúc đó cũng không có cơ hội hội ngộ.

   Thuấn Anh tỏ vẻ ngạc nhiên.

- Chẳng nhẽ trong nhà có việc chậm chễ Bàng tiểu thư?

   Ở nơi này, hôn sự của nữ nhi trong nhà hầu hết đều đã được chuẩn bị từ trước tuổi cập kê, tức là mười lăm. Lương Thiềm cũng là đính hôn từ năm mười ba tuổi, mà nàng nghe tam di nương nói quốc công gia cũng đang bàn bạc với lão phu nhân tìm một mối hôn sự cho nàng.

   Bàng Dao Mộng đỏ mặt, nhỏ giọng nói.

- Ta mấy năm trước bị bệnh ho, thân thể yếu ớt.

   Nàng à lên một tiếng, lại nói mấy câu an ủi.

- Mấy ca ca nhà ta cũng đều là đính hôn muộn. Đại ca hai ba tuổi mới lấy vợ. Nhị ca trước kia nói là muốn có chút công danh rồi mới lập gia thất, giờ đã vào đến trong triều rồi mà vẫn chưa chịu. Tứ ca cũng học nhị ca, muốn đợi đến kì thi năm sau, xem kết quả thế nào rồi tính tiếp. Ngũ ca cũng thế.

   Nàng vừa nói, tay xoay xoay nghịch cán quạt, nhưng thực chất vẫn để ý đến Bàng Dao Mộng. Ánh mắt nàng ta sáng rực, khóe miệng cười cong lên, người rướn về phía trước.

- Thành gia lập thất là chuyện lớn, các vị lệnh huynh có chí hướng như vậy, lão phu nhân cùng quốc công gia hẳn rất vui mừng.

   Thuấn Anh đưa tay bóp trán, thở dài.

- Tổ mẫu đương nhiên là mong con cháu công thành danh toại, chỉ là mấy ca ca này của ta quá nghiêm túc rồi đi! Mấy năm nay chẳng thấy bọn họ để ý đến ai cả, trong phủ có mấy nha hoàn bộ dạng xinh đẹp, suốt ngày son phấn lụa là lượn là trước mặt cũng coi như không khí. Tổ mẫu và phụ mẫu khuyên không được, còn đang muốn nhờ mấy bằng hữu các huynh ấy nói hộ. Dù sao người cùng tuổi nói chuyện cũng thoải mái hơn so với trưởng bối.

   Nàng vuốt cái tua dây như ý phỉ thúy phù dung, mắt vẫn không nhìn lên, như thực sự chìm trong tâm sự.

- Nhị ca ta đó, đã hai mươi mốt tuổi rồi, chỉ sợ huynh ấy lại học đại ca, để đến tận hai ba tuổi mới lấy vợ. Tổ mẫu ta lo rồi tứ ca, ngũ ca cũng học theo, may mắn thì tìm được mối lương duyên, nếu không thì thành càng khó kén.

   Nàng thở dài, rồi lại hỏi chuyện Bàng Dao Mộng.

- Ngươi có ca ca hay đệ đệ không?

- Ta... ta là con một. Phụ thân ta đi tới phủ Linh Nhân làm tri phủ, ta sinh ra ở đó. Sau này ở phía Nam có ôn dịch, cả phụ mẫu ta đều nhiễm bệnh rồi chết. Tổ mẫu thương tình đón ta về nuôi.

   Thuấn Anh nói vài lời an ủi, rồi hỏi.

- Thế trong phủ ngươi có thân với huynh đệ tỷ muội nào không?

   Bàng Dao Mộng nghĩ tới đám đường huynh đường tỷ ở nhà, chân mày cau lại, lộ vẻ khó chịu. Nàng được lão phu nhân sủng ái bao bọc, mấy người Bàng gia ai cũng đỏ mắt ghen tị. Không nói mấy thứ nữ trong nhà, có ghét cũng chẳng làm được gì, nhưng đích trưởng nữ do đại thái thái sinh ra lại cực kỳ ngang ngược, nói trướng mắt nàng diễn trò, không châm chọc thì cũng là gây sự, ngày nào cũng ầm ĩ một thôi một hồi.

   Thuấn Anh nhìn nét mặt nàng ta, cũng kệ, nói tiếp.

- Nghe nói tỷ phu của ta tài học hơn người, phụ thân nhìn nét chữ trong thư huynh ấy gửi mà khen ngợi không thôi, làm tỷ tỷ ta nghe kể lại mà đỏ hết cả mặt. Sang năm sẽ đến khoa thi Hội tiếp theo,lúc đó hẳn sẽ gặp được tỷ phu lên Kinh dự thi đi?

   Bàng Dao Mộng nghe vậy mà không nhịn được châm chọc.

- Đương nhiên là đi, bằng không hắn chẳng sợ mang tiếng là ăn cơm mềm (ý chỉ đàn ông bám váy vợ).

   Ý thức được mình lỡ lời, nàng ta vội sửa.

- Nam nhi đại trượng phu, có chí hướng là tốt, như các vị lệnh huynh vậy.

   Thuấn Anh làm như không để ý.

- Đó là tốt. Tứ ca ta sang năm cũng sẽ dự thi, có tỷ phu làm bạn đồng niên, cùng học tập, cùng tiến bộ, có khi sau này còn cùng nhau đề tên trên bảng vàng. Hai nhà cùng vui vẻ, thân càng thêm thân.

   Ánh mắt Bàng Dao Mộng chợt lóe, nàng ta làm bộ cười trừ.

- Tứ công tử đương nhiên là được theo học lão sư tốt, chúng ta ở Sài Châu, đại bá dùng quan hệ mới mời về được một vị cựu tiến sĩ giảng dạy trong tộc học. Chỉ là sau khi ngũ ca thi trượt lần trước, đại bá, đại bá mẫu và tổ mẫu đều tỏ vẻ không hài lòng, muốn đổi người khác.

- Vẫn nói học tài thi phận, số người thi lần đầu đã trúng rất ít. Phu tử giảng dạy trong học đường nhà chúng ta từng đỗ đến thám hoa, còn từng làm ở Hàn Lâm viện. Mà lứa của nhị ca ta, cũng chỉ có hai người đỗ trên tổng số chín người. Mong tỷ phu đừng quá áp lực.

   Bàng Dao Mộng cười cười.

- Bát tiểu thư nói phải.

   Thuyền đã đi hết một vòng quanh hồ, phu thuyền cho thuyền cập bến. Hai người trở về phủ quốc công.